— И этот сойдет, — ласково увещевал меня шейри. — Вот выбросишь браслет, все само и вернется.
— Лишняя шерсть, пожалуй, пусть не возвращается. — Я расстроенно шмыгнула носом. — Без нее, наверное, лучше. Но лысеть я не хочу. И становиться похожей на эара — тоже. Я себе нравлюсь такой, какая есть, и менять что-либо кардинально не собираюсь. Но кто знает, как далеко это может зайти? Вдруг я тоже побелею? Знаешь, как я отношусь к платиновым блонди?
Лин задумчиво обнюхал мою растрепавшуюся шевелюру.
— Знаешь, я бы сказал, что волосы у тебя, если и изменятся, то несильно… и не сейчас, конечно, а со временем, — поспешил добавить он, увидев мое вытянувшееся лицо. — С очень долгим временем, которого мы, разумеется, не станем ждать. Думаю, дело действительно в браслете. Тебе не кажется, что он стал меньше?
— Он не меньше, — вздохнула я, неприязненно покосившись на «подарок» эара. — Он просто медленно уходит под кожу. Видишь края? Над ними кожа уже нависает, хотя еще вчера они лежали вровень. Такое впечатление, что он продавит мне руку насквозь, если я не успею со сроками. Или она сама отсохнет, потому что он все-таки пережмет там все сосуды.
— А тебе не больно? — встревожился кот, поняв, что браслет действительно неумолимо врастает в живую плоть.
— Больно. Но не сильно. Так, жмет потихоньку и иногда холодит. Как вчера, например, когда из него Тени выскочили. А в остальное время терпимо. Сейчас вообще его не чувствую.
Шейри снова обнюхал «подарок» и задумался.
— Может, с ним что-то не так?
— Откуда мне знать? — устало отвернулась я.
— Нет, он просто не должен так себя вести. Долговой браслет на то и долговой, что после исполнения воли умершего спадает самостоятельно. А этот… знаешь, я начинаю опасаться, что его придется вынимать из тебя, применяя силу.
— Ага. Вырезать, ты хотел сказать. А еще лучше руку отпилить быстренько и потом спокойно снять.
Кот смущенно отвернулся.
— Нам надо спешить, — пробормотал он, думая, что я не услышу.
— Надо. Чтобы успеть к эарам, прежде чем я останусь без руки.
— Но ведь она не болит. Браслет не предупреждает… не заставляет торопиться, — недоуменно повторил шейри. — Ты даже холод чувствуешь очень слабо! Он бы должен тебя подгонять, напоминать…
— Можешь поверить: я помню о нем постоянно.
— Да не в этом дело! Браслет Тени создан как артефакт, который не может быть на хозяине ВСЕ время! Тогда как этот…
— А зуб демона не мог на него повлиять? — вяло предположила я. — Раз уж зуб тянет на себя магию, раз меняет действующие на меня заклятия, то не мог ли он подействовать на браслет так, чтобы тот изменил свои свойства?
— Браслет эара? — с сомнением посмотрел Лин. — Не уверен. Но я об их магии почти ничего не знаю. Хотя о ней, к слову, вообще никто и ничего толком не знает: эары слишком скрытны и живут обособленно. Людей не терпят. Нелюдей — тем более. Варятся в собственном соку и практически никогда не выходят из Эйирэ. Так что с браслетом все может быть, но нам в любом случае надо торопиться. Айдова Тень… кажется, придется искать для тебя лошадь!
Я тут же помрачнела.
— Я не умею верхом. У нас почти не ездят на лошадях.
— Научишься. Невелика беда. Другое дело, что учить тебя придется на ходу, а это уже серьезно.
— Самая большая проблема в том, что у меня нет денег даже на умирающую от старости клячу, — сухо возразила я. — Не говоря о том, чтобы замахиваться на что-то приличное. Так что забудь про лошадь. Она мне не по карману, а воровать я не умею, поэтому даже не заикайся.
— Воровать? А что? Неплохая идея…
— Лин!
— Да ладно. Я же шутя.
— Прости. Мне сейчас не до шуток.
Шейри внимательно посмотрел на мое сосредоточенное лицо и отстал. А я снова задумалась и в который уже раз за последние три дня задалась серьезным вопросом: почему? Почему все это со мной случилось? И почему это происходит даже сейчас? Какие-то нелепые неурядицы, невероятное стечение обстоятельств, какие-то странные… бонусы! И — полная неизвестность впереди. В то же время я никак не могу отделаться от ощущения, что все это неспроста. И что за полученные «подарочки» когда-нибудь придется дорого расплачиваться.
Самое неприятное в том, что события происходят помимо моего желания. Отсутствие выбора буквально бесит. Ненавижу, когда от меня ничего не зависит. Но еще больше ненавижу, когда впереди постоянно маячит заманчивая возможность выбирать, но, когда подходишь ближе и пытаешься что-то изменить, на самом деле оказывается, что перед тобой — очередная иллюзия.
Но как вырваться из этого заколдованного круга? Как уйти в сторону от обстоятельств? Как сделать так, чтобы со мной наконец начали считаться? И перестали без спросу толкать на какие-то несвойственные мне поступки?
Ох! Да я крадусь по окольным тропам, как бродяжка какая-то! Прячусь за кустами, боясь, что меня заметят. Ползу по траве холодной змеей, не смея поднять глаз, постоянно оглядываюсь за спину, в каждом шорохе выискивая подвох, а в каждом шевелении кустов — засаду… старая Айна, не желая того, застращала меня, а после встречи с Тварью я испугана так, что уже не знаю, куда деваться от выстроившихся рядком страхов.
Я становлюсь сама на себя не похожей!
Я научилась бояться! Я стала задумываться о выгоде! Я всего за три дня едва не изменила своим принципам и пару часов назад была готова уйти, оставив умирающего хварда без помощи! Что это такое? Что со мной? Неужели наконец стали вылезать мои скрытые эмоции? Неужели я на самом деле такая трусиха, что боюсь даже признать за собой эту слабость? Неужто боюсь ее даже увидеть, не говоря уж о том, чтобы попытаться бороться?
Елки-палки! Да я же всегда стремилась вперед! Всегда старалась справляться с трудностями, а не бегать от них по кустам! Так неужели я сейчас подчинюсь обстоятельствам и позорно сдамся им в плен? Неужто так и пойду дальше, шарахаясь от каждой тени и подспудно вымаливая для себя хоть один шанс на выживание?!
От этих мыслей меня вдруг взяла злость.
Такое впечатление, что со мной играют какие-то неведомые силы. Или испытывают, с любопытством наблюдая, что еще я смогу отмочить. Больно уж все странно. Больно все складывается один к одному: ведьма, эар, Тени, шейри… не бывает таких совпадений! Хоть убей, а не бывает! И значит, кто-то ведет меня, как барана на веревочке, к какой-то неизвестной цели. Раз за разом подкидывает сложные задачки, с интересом дожидаясь, когда я сумею их решить. То есть творит именно то, от чего я пыталась избавиться всю свою сознательную жизнь!
От новой мысли я почти вскипела.
Ну уж нет. Не дам я им такого шанса. Пусть сколько угодно строят там, наверху, всякие козни, но теперь, когда я поняла, что мною двигало, больше у них этот фокус не пройдет. Покорной овцой я не буду. И планы чьи-то поддерживать не буду тоже. Уж если провидению было угодно меня сюда забросить без права на «резет», то, конечно, спасибо ему, но дальше я буду делать то, что посчитаю нужным. Без оглядок на незнакомых мне людей. Безо всяких рамок. И всяких нелепых условностей, которые мне до горькой редьки надоели дома. То есть буду вести себя так, как, наверное, следовало с самого начала. Иначе что же я за человек, если не могу отстоять свою точку зрения и настоять на том, что считаю верным?
