Я, честно говоря, уже не прислушивалась — была всецело поглощена тем, чтобы не переломать себе ноги. Колеи от тележных колес были так стары и непрочны, что я в конце концов вылезла на обочину и пошла прямо по ней, минуя опасные колдобины и уже понимая, почему эта дорога, как и Тракт, давно заброшена. Когда же она сделала приличную петлю, обогнув по дуге некогда очищенное, но теперь заросшее разнотравьем поле, я решила, что незачем сбивать себе ноги, и рискнула пойти напрямик. Все же я не отпетый трудоголик, чтобы пахать до кровавого пота там, где можно обойтись малой кровью. Да и ботинки мои — не лучшая обувь, способствующая дальним прогулкам. Как я еще пятки не натерла, ума не приложу. Но если я каждый раз буду огибать поля и поляны, то долго так не выдержу. Собственно, непонятно, как я еще не свалилась? Раньше-то подобными прогулками себя не больно утруждала.
— Зуб тебе помогает, — как услышал мои мысли Лин. — Силы дает, бодрости добавляет. Да и Знак, наверное, тоже? Иначе почему меня от него так скрутило? Нет, ты не подумай, мне не плохо — просто не ожидал от себя такой реакции. Но если ты иногда будешь почесывать мне спинку, не откажусь.
— Сперва разберусь, что это за штука, а потом посмотрим, — отозвалась я, спрыгивая с пригорка на старое поле. — Главное, чтобы она не навредила — ни тебе, ни мне. А это, боюсь, придется проверять только опытным путем.
— Не возражаю, — фыркнул кот, семеня за мной следом. Но я не стала отвечать: на поле оказалось много отцветших одуванчиков. Вернее, каких-то цветов, сильно смахивающих на наши одуванчики, только цветущих почему-то на исходе осени. Разлетающиеся от них белоснежные пушинки были настолько прилипчивыми, что я предпочла закрыть рот, чтобы не наглотаться их.
Примерно к середине поля я начала понимать, что снова поторопилась с решением — всего за полчаса мы с котом стали похожи на облепленные перьями чучела. Я чучело побольше, он — поменьше. Но фыркали и чихали оба одинаково. Дурацкий пух все время пытался залезть в ноздри, цеплялся за одежду, норовил залететь в уши, прижаться плотнее. Это только потом я узнала, что местные крестьяне специально сажают его на неиспользуемых полях — оказывается, «одуванчики» обогащают землю какими-то веществами, от которых на следующий год поля родят чуть ли не вдвое больше. В честь «одуванчиков» даже праздник какой-то был специальный. Причем его не так давно как раз и справили.
И тут от края поля послышался какой-то шум, сильно смахивающий на дробный перестук копыт. Но не одной-единственной лошадки, а примерно десятка лошадей. И они явно двигались в нашем направлении.
Замерев на месте, я торопливо огляделась и во второй раз за день поняла, что ошиблась, потому что в мою сторону действительно на всех парах неслось какое-то копытное. Только это была вовсе не лошадь, а очень крупный, невероятно красивый олень с поистине королевскими рогами. Выскочив из-за деревьев, он рыжей стрелой метнулся сперва в одну сторону, потом в другую. Испуганно завертел головой, но потом словно что-то почуял — увидев меня, облепленную пухом с головы до ног, разом остановился, шумно всхрапнул… а потом ринулся навстречу!
— Что это? — вдруг подал голос шейри. — Гайдэ, что там такое?
Конечно, он же маленький, оленя не видит в такой траве. Мне-то она до пояса, а его накрыла с головой. Неудивительно, что он встревожился.
Выйдя на дорогу, я поспешно отряхнулась и завороженно уставилась на приближающееся животное. Красавец… какой же красавец… гордый, высокий, с прямой спиной и грациозно изогнутой шеей. Как он скакал, высоко вскидывая стройные ноги! Как изящно перелетал через коряги! Нет, действительно, красавец! Вот уж не думала, что на Во-Алларе водятся такие великолепные существа.
— Кто это? — с ноткой паники спросил Лин, когда земля затряслась под копытами быстро приближающегося зверя.
— Олень, — улыбнулась я. — Большой и очень красивый.
Шейри настороженно принюхался, забавно приподняв переднюю лапку, будто гончая, взявшая след, но потом быстро расслабился.
— Э… привет, — ошарашенно ляпнула я, когда чудо-зверь остановился напротив меня и, чутко прянув ушами, потянулся мордой ко мне. Причем потянулся вполне осмысленно — прямо к моему левому запястью!
— Ладонь ему дай! — сердито прошипел Лин, не выходя из травы. Да так грозно, что я, даже не задумавшись, послушно развязала руку и протянула ее оленю.
Олень осторожно подошел, задумчиво обнюхал выжженное на коже клеймо Ишты. Снова прянул ушами. Беспокойно переступил, словно был готов вот-вот сорваться с места. Подумал. Посмотрел на мое взволнованное лицо. А потом тихонько фыркнул и потерся о ладонь щекой, одновременно опускаясь на передние ноги. То ли уважительно кланяясь, то ли вставая на колени.
Я растерялась, не знала, что и подумать. Цирковое животное?
— Ничего себе…
— Погладь его! — снова шикнул кот из травы. — Погладь, дура! Это же твой Хранитель! Почувствовал, что Равнина проснулась, и пришел узнать, кто теперь новый Хозяин! Гладь быстрее, пока он готов тебя принять!
«Тихо шифером шурша…»
— ГЛАДЬ, кому сказано!
Я вздрогнула от резкого окрика и, больше не сомневаясь, приложила ладонь со Знаком к загривку оленя. Наверное, он старший Хранитель Равнины.
От прикосновения зверь чуть шевельнулся, а потом вовсе словно обратился в камень, стоя в неудобной позе и будто чего-то ожидая.
— Ты… это… вставай, что ли? — нерешительно попросила я, испытывая сильное неудобство от вида смиренно припавшего к земле Хранителя. — Ну, нашел ты меня… ну, поприветствовал… а дальше-то что?
— Ничего, — совершенно обыденным тоном заявил шейри и вышел наконец из травы на дорогу.
Однако вот тут-то олень неожиданно взбрыкнул: при виде демона он аж отпрянул, встопорщил шерсть на спине, грозно захрапел и, будто и не стоял только что на коленях, молниеносно пригнулся, наставляя на шейри острые рога.
Я едва успела перехватить оленя.
— Тихо, — прошептала, поглаживая сильную шею снова застывшего зверя. — Тихо, мой хороший. Лин со мной. Он мой помощник, проводник и… друг. Он не причинит вреда. Он хороший. Я ему верю. Не трогай его, ладно?
Кот издал странный звук, но олень мне, я чувствовала, поверил. И перестал щерить крупные зубы, будто мое слово значило для него больше, чем присутствие демона. Он послушно отступил, прекратив угрожать коту рогами, после чего неодобрительно на меня покосился, будто недоумевая, что я могу иметь общего с этим исчадьем Айда.
— Он со мной, — повторила я, пристально всматриваясь в коричневые глаза Хранителя. — Так уж получилось.
Олень вздохнул, будто действительно понял, а потом тревожно фыркнул и оглянулся. Мы с Лином тоже обернулись, выискивая причину беспокойства Хранителя. Откуда-то издалека снова послышался топот копыт, возле дальней окраины поля заклубилась густая пыль, затем из-за края леса показался конный отряд. Мы с котом изумленно застыли, сперва не поверив своим глазам. Отряд оказался большим — человек десять, не меньше. И все они мчались, настегивая коней, аккурат в нашу сторону.
