— Спи, — сонно шепнула я, снова закрывая глаза. — Спи, Лин. И пусть тебе приснятся хорошие сны.
Глава 12
Этой ночью мне самой приснился сон. Такой странный, что я сразу усомнилась, что действительно сплю. И только обнаружив, что стою в пустоте, окруженная непроглядным мраком… в строгом белоснежном платье — прямо хоть сейчас к алтарю, — с длинными, тщательно уложенными в прическу волосами… короче, совсем даже не я… поняла, что это все-таки сон. И что стоящие напротив четыре молчаливые фигуры тоже мне просто-напросто снятся.
Я узнала их сразу. Не по лицам, нет, потому что лиц и фигур как таковых у них просто не было — все скрывала клубящаяся вокруг Тьма и длинные плащи, в которые они закутались до самых бровей. А вот глаза почему-то прятать не стали. Постеснялись, что ли? Или просто не смогли? Красные, синие, зеленые и угольно-черные глаза… передо мной стояли те самые Тени, которые так ловко разделали кахгара, избавив нас с Лином от крайне неприятного знакомства.
— Кто вы? — спросила я и тут же вздрогнула, заслышав загулявшее по округе долгое эхо.
Кроме меня и Теней тут не было, кажется, вообще ничего. Только я в неуместном белом платье, они в своих черных плащах и издевательски громкое эхо. А еще — пустота, неприятно полнящаяся подвижной, почти живой тьмой.
На мой вопрос Тени даже не шелохнулись. А ответ прозвучал, казалось, со всех сторон.
— Те, кого ты призвала…
— Я вас не призывала, — нахмурилась я. — А вот поблагодарить бы очень хотела. Кто вы такие и почему спасли мне жизнь?
— Долг, — тихо вздохнула Тьма.
— Какой еще долг? Это из-за браслета?
— Да.
— Ага. Ладно. С этим уже понятно. Значит, вы теперь будете за мной приглядывать, чтобы никто по дороге не зашиб?
— Наша задача — сохранить тебе жизнь.
— Очень полезная задача, — одобрила я, от волнения начиная привычно ерничать. Но разноцветные огоньки в темноте всерьез действовали на нервы. — Ребят, а вы вообще люди?
— Мы — Тени.
— А что это значит? Вы уж простите, я не местная, поэтому задаю такие глупые вопросы. Но раз вы сами меня нашли, то хотелось бы знать, что вы собой представляете и чего от вас надо ждать.
— Мы — Тени, — слаженно прошептала четверка, но так слабо, будто на последнем дыхании. — Задача: охранять, предупреждать, оберегать от неживых.
— Так вы, телохранители, что ли? — дошло наконец до меня. — Вот так так.
— Браслет дарует власть над Тенями, — согласились четверо. — В данном случае над нашими.
— Ладно. Сейчас вы — Тени, а раньше кем были?
— Теням не позволено помнить прошлое, — прошелестели они. Кажется, еще тише, чем раньше. — Есть Тень и есть хозяин. Тень вынуждена подчиняться.
Я скептически подняла бровь.
— Да? А если Тень этого не захочет?
— У Тени не может быть своих желаний. Есть только желания хозяина.
— В этом мире много чего не может быть. Однако почему-то нередко получается наоборот. Ладно, парни, я вас поняла. Простите, что вам какое-то время придется побыть со мной, потому что ваш прежний хозяин, так сказать, неожиданно помер и оставил браслет мне в наследство. Но раз уж так вышло, то вы представьтесь, что ли?
Я выжидательно на них посмотрела. Теней я не боялась: ведь их задача — сохранить мне жизнь. К тому же в их лояльности я уже успела убедиться. А вот клубящаяся вокруг Тьма по-прежнему нервировала. Хотелось разобраться поскорее, в чем тут дело.
— У нас нет имен, — наконец прошептали Тени. — Тень не может иметь собственное имя.
— Так. И кем вы были раньше, вы тоже не знаете? Зачем вас отдали мне, тем более понятия не имеете, кроме того, что вроде бы должны меня охранять? Ладно. Верю. И еще раз скажу спасибо за кахгара. Как часто на вас можно рассчитывать?
— Всегда… когда для нас есть пища.
Я насторожилась.
— Да? А что вы едите, если не секрет?
— Души.
— Ч-чего?! — чуть не подавилась я, но Тени были чрезвычайно серьезны. И очень-очень нехорошо смотрели из темноты своими разноцветными гляделками. Особенно самый первый… в смысле, левый… который с красными, как огонь, глазами. Мне даже показалось, там бушует адское пламя, как в киношных ужастиках, но я постаралась отогнать эту мысль как можно скорее. Чтобы не начать выдумывать еще более жуткие страшилки, от которых в такой темноте можно свихнуться.
— Души, — бесстрастно повторили они, будто я была глухой. — Без пищи мы слабеем. Лучше — мертвые души.
— Э… — на мгновение растерялась я. — То, что мертвые, уже радует. А как часто вам надо… мм… питаться?
— Так, как пожелает хозяин.
— Тьфу на вас! Я спрашиваю о ваших потребностях! Если уж мне придется какое-то время носить чужой браслет, то хочу знать, чего мне это будет стоить! Так сколько вам надо?
Тени впервые потеряли свою непробиваемую невозмутимость и как-то странно замялись.
— Предела пока не найдено.
— В смысле, вы всю жизнь живете впроголодь? — педантично уточнила я.
— Когда хозяин разрешал, мы ели много. Когда пищи не было, голодали. Но чаще голодали, это правда: хозяин не любил нас кормить. Он считал, что это делает нас слишком сильными.
— А что случится, если вы станете слишком сильными? — с подозрением покосилась я.
Красноглазый едва заметно усмехнулся.
— Хозяин боялся, что мы можем стать самостоятельными.
— И пристукнуть его наконец за все прежние «заслуги»… мило. Действительно, очень мило. Так, ладно. А что случится, если вас совсем не кормить?
— Мы уйдем, — совершенно спокойно ответил красноглазый.
— Куда? В Тень?
— Да.
— Но этого, как я полагаю, вы не очень-то жаждете, — пробормотала я, испытующе поглядывая на собеседников. — Короче, куда ни кинь, всюду клин. Если вас перекормить, удавите. Если недокормить, помрете. И долго вы так живете, бедоносцы?
— Мы не считаем годы.
— Кхм. А века?
— Мы не считаем, — повторил красноглазый и умолк.
Я крепко задумалась. М-да-а… кажется, Айна была права — браслет наконец проснулся от спячки и теперь дает мне возможность выяснить, что и почему. Может, эти призрачные парни в курсе, что от меня понадобилось мертвому эару?
— Нет, — тут же покачал головой один из них. — Хозяин не говорил, что мы должны тебе что-то передать. И не говорил, что ты должна сделать.
— Вот гад! — не сдержалась я. — Чего ж вы тогда меня разбудили, если ничего не знаете?!
Красноглазый недобро прищурился и негромко сообщил:
