— По воле Большого Совета я, как преданный сын своего Дома, отправился в земли низших, — продолжил Ли-Кхкеол. — Я прошел незамеченным половину мира. Я скрывался. Я прятался. Я поступал так, как недостойно эара…
— Ути, какие мы гордые! — фыркнула я, вертясь в пустоте, как червяк на крючке рыболова.
— …Но я почти дошел до Дальнего моря. Я одолел Серые горы. Я тщетно искал признаки нового просыпающегося Эо и звал Его, пока хватало сил… но потом мой след взяли маги низших. Мне пришлось прекратить поиски и спешно возвращаться, дабы Эриол не попал в руки недостойных. Однако они преследовали упорно и убили всех эарасс, которых Совет придал мне в помощь. Смертные стали невероятно сильны, отец: среди преследовавших был один высший маг. Были еще и четверо магистериев-мастеров, из которых, правда, не уцелел ни один. Однако высшему магу удалось отбить все мои атаки и избежать всех наших ловушек.
— Он… убил тебя?!
— Да, отец, — бесстрастно кивнула моя голова. — Но не полностью: перед тем, как он ударил, я успел начать Обряд и произнес формулу Призыва.
Я зло прищурилась, неистово брыкаясь и тщетно стараясь выплыть на поверхность: ах вот, значит, зачем он открывал Портал? Ему не демон был нужен, а всего лишь чужая душа?!
— Я призвал эту низшую, чтобы завершить Обряд Обмена, отец. Вероятно, она в этот момент находилась на грани жизни и смерти, поэтому откликнулась на Зов. Более того, охотно его приняла… однако именно в тот момент высший маг вмешался и нарушил ход ритуала. Он ранил меня, когда я был вынужден отвлечься на вторую половину Обряда. И ранил смертельно. Поэтому вместо того, чтобы вырвать ее душу и заменить на призванного старшего демона, мне пришлось заменить ее своей. И использовать для этого Эриол, который стал для меня проводником.
У Эа вырвался потрясенный вздох.
— Ты поселил свою душу в тело смертной?!!
— У меня не было выхода, отец.
— Какой позор для эара!
— Ты прав, — совершенно спокойно «кивнула я». — Однако только благодаря этому я своими глазами увидел подтверждение пророчества Орона и понял, что именно смертным покровительствует Эо. Он призывает их, как когда-то призывал нас. Я видел и чувствовал это. Они заняли наше место, отец. Но заняли его, несмотря ни на что, не по праву.
— ЧТО?!!
По лесу прокатился многоголосый стон, как если бы эар сейчас заявил о скором конце света, который должен был начаться не только всенепременно, но и обязательно с их расы. Причем буквально сейчас, в эту самую минуту.
— Как ты можешь в это верить, Ли-Кхкеол?! — донесся до меня пораженный голос седого эара. — Орон был сумасшедшим! Он добровольно ушел в Тень, сказав, что не желает наблюдать за нашей агонией! Он просто выжил из ума, не видя того, что Эо по-прежнему цветет и дарит нам свою благосклонность!
«Наверно, это и есть их загадочный бог, этот Эо, — подумалось мне. — Интересно, если его развоплотить, эары с горя наложат на себя руки?»
— Почему же ты позволил этой низшей войти в Эйирэ? — снова спросил Эа, когда немного успокоился. Вместо ответа мое тело неуверенно качнулось навстречу и вскинуло левую руку, демонстрируя собравшимся эарам тускло засветившийся браслет Теней.
— Вот поэтому, отец: в момент Призыва именно она послужила причиной моей ошибки. И именно из-за нее ритуал пошел совсем иначе, чем я планировал. Обмен Душ был создан, чтобы обрести тело смертного и уже в этом облике попытаться смирить гнев Эо. Показать, что мы еще способны принять его свет и способны его слышать. Однако Ри оказалась сильнее, чем я думал, в ней было нелегко удержаться, поэтому я наложил Заклятие Долга, чтобы заставить ее прийти в Эйирэ, где моя сила заметно бы возросла. Также моя сила должна была постепенно сковать ее дух за время пути. Тогда я не был достаточно подготовлен, чтобы закончить Обряд, но теперь он наконец почти завершен. Теперь браслет привязал ее к себе, отец. Наконец ее дух ушел в Тень, а тело принадлежит мне… до тех пор, пока я не сумею принять силу Эо, не выращу с его помощью новое тело и не повторю ритуал в обратную сторону.
— Хорошо, — без особого удивления кивнул Эа. — Ты успел многое продумать. Что планируешь делать с ней дальше?
— Ничего. Когда-то хотел подвергнуть Иони, чтобы сполна отомстить за свою нелепую смерть и за все, что пришлось пережить по ее вине. Но теперь это не будет так увлекательно — без души это тело не проживет долго и не доставит мне должного удовольствия, поэтому, как только я пройду перерождение, она умрет. Правда, умрет в муках, чтобы я сполна утолил свою жажду мести.
Услышав о своей участи, я задохнулась от гнева, а потом буквально вскипела.
Что-о?!! Этот бледнокожий упырь мало того, что гнусно меня использовал… мало того, что сидел внутри, как самый настоящий паразит… мало того, что я его с удобствами доставила прямиком к дому, так он еще спихнул мою душу в пустоту, подставив подлую подножку, и собирается меня попросту уничтожить?!! Предварительно замучив до смерти?!! Просто так, потому что ему не повезло — напоролся на собственный клинок?!!
Мрак вокруг меня забурлил и вспух широкими кругами, какие бывают на поверхности озера, если бросить в него увесистый булыжник.
«Ну, тварь… — процедила я, прямо чувствуя, что еще немного — и просто взорвусь от ярости. — Вот же, урод… мерзавец… сейчас я тебе устрою кровавое воскресенье… а ну-ка, попробуем по-другому! Не думаю, что они успели без меня оглохнуть… АС! БЕР! ВАН! ГОР! Где вы, Тени?!! Вы мне ОЧЕНЬ нужны!!! А-А-А-С!!! Отзовись, я знаю, что ты где-то рядом!»
Пустота шарахнулась от меня, как от прокаженной.
«АС! Ас, призрак недоделанный! Ты мне нужен позарез! Бер! Ван! ГО-О-О-ОР! Да где ж вас носит, черти безголосые?!! А ну живо сюда! Все четверо! Или вы собираетесь нарушить свое слово и вернуться к прежнему хозяину?!!»
«Нет… — жалобно простонала темнота прямо перед моим носом, в конце концов неохотно разродившись четырьмя крохотными черными комочками, которые буквально на глазах начали расти и наливаться мраком. — Аллар… Гайдэ, зачем же так кричать? Мы едва в Тень не рухнули следом за тобой! Надо было просто позвать… сразу… а ты… о-оу-у… до чего же это плохо!»
«Ас! — взвыла я, вцепившись в них, как в родных. — Где вы были, гады бестелесные?! Почему не отзывались?!! Как вообще позволили ЕМУ захапать мое любимое тело?!!»
«Он слишком быстро… мы не ожидали…»
«Чего не ожидали?! Того, что он смог выжить?!»
Ближайшая Тень наконец обрела форму и знакомые очертания, освобожденно расправила плечи и, сверкнув алыми глазницами, шумно выдохнула:
«Нет. Того, что сможет заблокировать браслет и так резко оторвет тебя от нас».
Я, осмыслив услышанное, разом притормозила и нехорошо прищурилась.
«Что? В каком смысле, РЕЗКО?»
