— Дриад, мы всегда тебе рады, — широко улыбнулся Нибиус. — Присаживайся, — подвинулся он, освобождая свободное место на огромном сухом бревне, накрытом одеялом из верблюжьей шерсти.
— Спасибо, — отозвался мужчина и, усаживаясь поудобнее, внимательно посмотрел сначала на пламя, а затем на Юджина, который тщательно изучал предмет этой обжигающей силы. — Я смотрю, вы любите посидеть у океана под вечер.
— Мэнфорд назначил нам сегодня собрание, — сказала Шельма и протянула пустой фужер Дэшвуду, который разливал изысканное красное вино, купленное по дороге из Храма. — И к тому же здесь отличное место, чтобы скоротать вечер. Прогулки по городу и тупые лица простых смертных уже порядком надоели.
— Понятно, — понимающе кивнул Дриад, а затем внезапно спросил: — А кто такой Стэнли?
— Что ты сказал? — вздрогнул Юджин.
— Стэнли, кто это? — невозмутимо повторил предводитель архитронов.
— Откуда ты взял это имя? — оживился Дилан, при этом поглядывая за реакцией Юджина.
— Оно ясно читается в пламени, — отозвался Дриад, указывая на костёр.
— Это у тебя дар единения с природой, и только ты можешь видеть знаки, — подчеркнул Дилан.
— Разве? — удивился мужчина. — Насколько я помню, ты являешься покорителем тверди, вершащим катастрофы. Познать тайны стихий вполне тебе по силам, чтобы видеть в них предзнаменования.
— Эй, Дриад, ты что, решил заменить Мэнфорда? — с нажимом в голосе спросила Латерна.
— Отнюдь, — легко парировал тот. — Просто я считаю, что прочесть имя в огне очень легко, тем более что его так отчётливо видно.
— Плевать, для меня это только пламя и ничего больше, — безразлично сказал Дилан и заметил, как Юджин занервничал, не отрывая взгляд от огня.
— О нет! — возразил покровитель тёмных духов. — Это самая великая сила, когда-либо созданная Богами. Мощь, которая не знает жалости и, уничтожая всё на своём пути, вершит истинный суд гнева. В ином мире однажды Главный Бог сам пользовался таким оружием, стерев с лица земли Содом и Гоморру, но вам мало что скажут эти названия. Огонь очищает в муках и позволяет познать истоки вечного хаоса.
— Впечатляет, — блаженно прикрыв глаза, сказала Латерна. — Жаль, что ни у кого из нас нет такого дара.
— У вас одни из мощнейших способностей, — не согласился Дриад. — Но… Пламенный Разум Богов вам бы не помешал…
— Нам не хватает Стэнли! — резко выпалил Юджин.
— Именно, — задумчиво ответил мужчина. — Он-то вам и нужен.
— Кто такой этот Стэнли?! — вскочил Дилан и оглушительный раскат грома сотряс небо. — Я не люблю быть в неведении, и может, кто-нибудь мне объяснит, что к чему?!
— А? Что? — опомнился Дриад. — Ах, Стэнли… это имя… я уже давно ничего не вижу в пламени, мне, видимо, показалось, да и к тому же мне уже пора.
С этими словами предводителя архитронов окутала лёгкая серая дымка, и он растворился в ней за считанные секунды.
— Дриад темнит, — уверенно сказал Нибиус после его исчезновения. — Он явно что-то знает и скрывает это!
— Причём надо быть полным дебилом, чтобы не заметить его намёки, — поддержала друга Шельма. — Я так полагаю, он специально подкинул нам пищу для размышлений, и этот… Стэнли — наверняка какая-то важная персона!
— Юджин, а ты что молчишь?! — поинтересовался Дэшвуд.
— Мне нечего сказать, — отозвался тот. — Я, как и все тут, нахожусь в полной прострации. Дождёмся Мэнфорда и зададим все вопросы ему.
— Хорошо, — согласился тёмный посланник. — Тебе налить вина?
* * *
Дэмосфирит после лёгкого завтрака направилась к себе в спальню. Войдя в свои покои, она прислушалась. Всё было тихо. Королева суккубов села в резное кресло, украшенное малахитами, и приготовилась читать добытую рукопись. Разворачивая таинственный свиток, она предчувствовала кроящуюся в ней разгадку цепи странных убийств пророков на земле. Письмена были сделаны на древнем иврите, но демоница знала этот язык ещё от рождения. Когда она прочитала слова об «ужасе во плоти, который уничтожит собратьев своих», и вспомнила выжженные следы у пруда в ресторане, а также безрезультатные поиски Стэнли, то всё выстроилось в чёткую логическую цепочку. Это пророчество оказалось последним пазлом в общей картине, которая вовсе не радовала своим пейзажем.
— Подмена! — с ужасом прошептала Дэмосфирит. — Их подменили! Кто бы мог подумать! Что же теперь будет?!
Тревожные размышления прервал настойчивый стук в дверь. Королева суккубов вздрогнула и, убрав рукопись в проём кресла, сказала:
— Войдите!
Стук по-прежнему продолжался, и никто так и не входил, получив необходимое разрешение. Дэмосфирит посмотрела на висящее напротив себя зеркало и, удостоверившись, что гранатовый кинжал спокоен, подошла к двери и открыла её сама.
В просторном холле никого не оказалось. Томительная и пугающая тишина витала в воздухе.
«Началось», — подумала Королева суккубов и, зайдя обратно в комнату, прислонилась к двери.
Стук тотчас же возобновился. Резким движением она вновь распахнула спальню, но снаружи так никто и не появился. Дэмосфирит не на шутку перепугалась и больше всего её волновало то, что амулет в виде кинжала был невозмутим и холоден. Таинственная сила добралась и до её племени, — эта единственная мысль колотилась в сознании демоницы и требовала незамедлительных действий!
* * *
Спустя два часа, как уехал Стэнли, в доме Вулфов вновь раздался настойчивый звонок в дверь.
Мелиса, уже вовсю хозяйничающая на кухне, бросилась открывать, ожидая, что это вернулся её друг, но на пороге стояла тяжело дышащая Руана.
— Сестрёнка, дело — дрянь! — выпалила она.
— Проходи, — уступила дорогу внутрь девушка. — Что ещё приключилось?
— Что значит «ещё»? — не поняла принцесса вампиров.
— Да так, — махнула рукой Мелиса. — Не обращай внимания. Что у тебя случилось?
— Арчистад умирает! — дрожащим голосом ответила её названная сестра.
— Что?!
— На него напало Нечто не из нашего мира! Лис, лекари моего племени бессильны…
— Постой! — жестом прервала её подруга. — У нас же есть Вирма! Сейчас я ей позвоню.
Руана села на диван и, достав платок, стала вытирать набежавшие от волнения слёзы.
Мелиса взяла трубку радиотелефона и по памяти набрала номер.
— Вир? Это я, привет! Срочно приезжай к нам! Да, дело очень важное, поторопись!
Затем Избранная небом положила на стол трубку и посмотрела на Руану.
— Не переживай, всё образуется! Сейчас приедет Вирма и обязательно поможет! А теперь скажи мне, что ещё за… Нечто напало на Арчистада?
