— А где Уильям?! — трясясь от злости, возопил Эндиан.
— Он на этой стороне! — раздался громогласный голос Джихашты. — Вы очень облегчили мне задачу, собравшись все здесь. Примите смиренно свою участь и отправляйтесь в Бездну…
В этот миг все без исключения ощутили безысходность в полном объёме. Ужас неотвратимости пульсировал в каждой клетке всего живого. Вот он, момент финала. Такой стремительный и вовсе не героический. История сотворения миров была столь прекрасной и незыблемой, казалось, что чернила творцов, которыми они писали эту эпопею, не закончатся никогда, но… видимо, вдохновение оставило своих авторов.
Нечто стало концентрировать силу, и небо заполыхало языками пламени, земля под ногами задымилась по всей площади, и мир трещал по швам в прямом смысле этого слова…
— Почему Боги не вмешиваются?! — закричала изо всех сил Латерна. — Почему Они не помогают нам?!
Слова Избранной небом из параллельного мира эхом ударились о невидимую стену. Мир и материя всего сущего умирали прямо на глазах, сжимаясь в пустоту…
В этот момент неизбежность становилась ясной определённостью. Как бороться с существом, которое неуязвимо и которым движет лишь неуправляемая жажда разрушения? Многочисленное войско из объединённых племён Ада, включая Ангелов, образовали плотную гряду на пути Джихашты и не двигались с места.
— Ну, и кто станет первым?! — ухмыльнулось Нечто. — Кто отважится броситься в мои объятия?! Если вы немедленно отдадите мне ребёнка, я обещаю, что вы не будете мучиться, и я уничтожу вас быстро! Но если вы продолжите проявлять своё тупое и бессмысленное упрямство, я заставлю всех и каждого испытать агонию истинной, очищающей боли. Я думаю, здесь никого не нужно убеждать в серьёзности моих требований и намерений!
— Прошу тебя… — взмолилась Мелиса и вышла вперёд. — Всё это можно остановить! Что будет дальше?! Ну, допустим, ты всех уничтожишь, а что потом?!
— Всему рано или поздно приходит конец. Энтропия Вселенной неизбежна, просто я ускорю этот процесс, — хладнокровно ответила Джихашта. — Из пепла хаоса я сотворю новый мир, в котором будут иные законы, другие принципы жизни и…
— Стэнли! — всхлипнула Мелиса. — Я знаю, ты где-то там! Ты слышишь меня?! Не делай этого! Тобой управляют Боги, борись с Ними…
— Ты, правда, думаешь, что можно противостоять силе, создавшей всё сущее?! — спросила Джихашта, а затем стала приближаться к девушке. — Поздно искать хорошее там, где сам свет решил стать тьмой…
— Сдохни! — раздался пронзительный крик Вирмы, и стрела её бриллиантового лука со свистом рассекла воздух, вонзившись в грудь Нечто.
Джихашта остановилась и невозмутимо посмотрела на торчащее из её тела древко.
— Да уж… — протянула она, — перед смертью все становятся безумцами…
— Довольно! — раздался ещё один властный женский голос.
Сквозь дымовую завесу всеобщего хаоса все увидели стройную женскую фигуру, приближающуюся к Джихаште.
— Это же… Фрида… — прошептала изумлённая Латерна.
— Не мешай мне творить предначертанное! — взревело Нечто, развернувшись к незваной гостье.
— А то что?! — нахально улыбнулась хранительница Бездны. — Ты убьёшь и меня?! Будет интересно понаблюдать за следующей попыткой…
— Не вставай у меня на пути! — голос Джихашты наливался яростью и железом. — Я обладаю силой времён, способной смести всё!
— Самоуверенность — это плохо! — с лёгкой иронией ответила Фрида и, вперившись взглядом в пустоту, сняла чары волшебных лепестков, с замерших от ужаса Троя и Дэвида. Уильям продолжал истошно кричать и его дар начал действовать…
— Ты сделала свой выбор! — не выдержала Джихашта и бросилась на Фриду, вновь сменив облик на разъярённого зверя.
Всё происходило будто в рапиде. Чудовище занесло свою когтистую лапу над головой хранительницы Бездны и буквально через мгновение должно было просто-напросто размозжить ей голову, но резкое движение пронзительных глаз Фриды будто окатило Нечто кипятком. Вместо зверя, на землю рухнула Джихашта и стала кататься по ней в дикой агонии. Её тело будто разъедала кислота. Обнажились множественные кровоточащие раны, и над пустыней пронёсся отчаянный, истошный вопль…
Спустя несколько секунд всё изумленное и сохранявшее полное безмолвие войско обомлело. Возле ног Фриды лежали Стэнли и Юджин.
Парни слабо пошевелились и начали подниматься.
— Что происходит?! — облизав пересохшие губы, прошептал Стэн. — Где мы?
— С возвращением! — улыбнулась Фрида и, взмахнув рукой, уничтожила блокирующую стену.
Но никто так и не двинулся с места, все были настолько шокированы, что попросту не знали, как реагировать на происходящее.
— Как мы здесь оказались? — пошатываясь, поднялся Юджин. — Что вообще происходит?!
— Я думаю, ваши друзья вам всё объяснят, — усмехнулась хранительница Бездны.
И спустя ещё буквально долю секунды Избранные небом бросились к своим друзьям.
— Неужели всё закончилось?! — со слезами радости на глазах обратился Рик к Фриде.
— А ты хотел ещё фанфары и салют?! — рассмеялась женщина.
— Но ведь ты всегда сохраняла нейтралитет, — вклинился в разговор Мэнфорд. — И никогда ни во что не вмешивалась!
— А знаешь ли, мне тоже стало скучно! Да и к тому же мне весьма приятно осознание того, что моя роль стала самой значимой! Энтропия Вселенной, знаете ли, это моя прерогатива!
— Насколько я понимаю, твоя аура уничтожила Джихашту, попытавшуюся тебя атаковать, — задумался тёмный наставник. — А что будет со Стэнли и Юджином?! Ведь они снова…
— Нет! — прервала рассуждения Мэнфорда Фрида. — Я поменяла их дары и теперь они смогут остаться среди своих. Правда, придётся заново научиться пользоваться способностями, но это всё же лучше, чем ссылка в другой мир. Ты не находишь?!
Все обнимались, целовались, наперебой рассказывали Стэнли и Юджину обо всех злоключениях на фоне медленно восстанавливающейся материи израненного мира, как вдруг высоко в небе вспыхнули две огромные сферы и зависли над собравшимися.
— Это Восьмые Боги! — нахмурилась Фрида и сжала кулаки. — По-моему, всё ещё не закончилось…
Отступившее напряжение стало вновь набирать обороты под воздействием невозможности предсказать исход дальнейших событий…
Раскаты оглушительного грома вновь сотрясли землю, и все начали хвататься за оружие, готовясь к самому худшему. Племя вампиров оскалилось и перешло на периферийное зрение, так как сумерки медленно окутывали всё пространство вокруг. Гарпии старались держаться ближе к земле, ибо воздушное пространство отныне вовсе не внушало доверия.
— Фрида, что нам делать теперь?! — заволновался Рик.
— Я не знаю, — чеканя каждое слово, ответила женщина, пристально наблюдая за Высшими силами, которые увеличивались в размерах.
