— Всем стоп. Дальше пойдут только «ящеры» и кронайцы.
— Но… — заикнулся воевода, видя, что я собрался спешиваться.
— Никаких «но», Мороф. Прежде всего я Черный Ящер, а потом уже граф. Обеспечь нам надежный тыл. Причем закройся с двух сторон. Неизвестно, откуда придет большая беда — из города или из степи.
— Слушаюсь, ваша милость, — практически легионерским жестом ударил себя в грудь воевода и ускакал, громко раздавая команды.
В походе я держал свой большой игломет у седла, поэтому на экипировку ушло меньше минуты. Шестиствольник на ремень и за спину, а пальцы уже привычно пробежали по рукояти «младшего» клинка над плечом и навершиям листовидных клинков в набедренных ножнах. Правая рука задержалась на рукоятке «пистоля».
Вроде все на месте. Что же, пора.
Сообразительный Шип все прекрасно слышал и в дополнительных указаниях не нуждался, поэтому успел спешить всех «чешуйчатых» бойцов.
«Ящеры» и «попугаи» ждали меня, выстроившись двумя неравными дугами.
— Так, Карн, раздевай своих модников, — начал я с приведения штурмовиков в нормальный вид.
Кронайцы по привычке недовольно загудели, но тут же успокоились под бешеным взглядом своего капитана.
Указывать «ящерам» нужды не было — что делать, они знали лучше меня.
— Вопросы?
После доукомплектования моего личного отряда кронайцами стандартный вопрос перед выходом всегда дополнялся пантомимой. Карн резко повернулся к своим подчиненным, чтобы никакой хохмач не вздумал спросить нечто непотребное. При нашем первом совместном штурме один из тридцатки абордажников поинтересовался тем, в какой позе любит заниматься «этим» баронесса Динати. В принципе получилось смешно, и шутка развеяла общую нервозность, но этот факт не уберег шутника от симметричной пары синяков в исполнении Карна.
— Пошли, демоны, — улыбнулся я вспомнившемуся курьезу. — Построение «лава».
Шлемы скрыли лица кронайцев, и в степи остались лишь стальные статуи серого и черного цветов. Черные монстры и серые безликие тени. Только сейчас я понял, почему кронайцы таскали эти яркие тряпки: слишком уж уныло смотрелся серый доспех. Даже не столько уныло, сколько пусто. Словно там и нет никого.
Построение «лава» представляло собой вытянутый ромб со срезанной верхушкой. В голове построения шли лучшие стрелки — Шип и Змей. Следом за ними трапецией разместилась дюжина кронайцев, включая Карна. Внутри построения под опекой Грифона и Сома шли я и Еж.
Барсук, которого до сих пор наблюдал целитель, прикрывал нашу спину в сопровождении восемнадцати абордажников.
Построение пока было «рыхлым» — мы шли, не мешая друг другу, но в любой момент могли либо сбиться плотнее, либо рассыпаться в цепь.
Неожиданно я заметил две пепельные тени волков.
Ну не идиот ли я — забыть о Хане с Дымкой! Что-то совсем расслабился от сытой жизни.
Замок Грозы показался из-за холмов, словно выглядывающий из засады разбойник. Приземистые здания до этого полностью скрывались холмами, и рассмотреть их издали было совершенно невозможно.
Вокруг все дышало спокойствием и тишиной.
Ага, могильной тишиной. Я еще раз напомнил себе, что это мертвая тишина: даже кузнечиков не слышно.
Немного подумав, я направил отряд в распадок между холмами, чтобы не отсвечивать на голой вершине. Но, как оказалось, это решение не понравилось тому, кто был намного компетентнее пришельца из иного мира. Хан забежал вперед и, встав к нам боком, глухо прорычал.
— Стоп, — тут же остановил я бойцов.
Построение рассыпалось, и я подошел к Хану.
— Ты уверен?
Волк недовольно чихнул и посмотрел на меня как на идиота.
— Идем через холм. Построение прежнее.
Нужно расспросить у Охто, что Хан любит больше всего из пожрать, и накормить этим до отвала. Осмотрительность моего четвероногого друга спасла всем нам жизнь.
Правый от нас холм из тех, что обрамляли ведущую к заброшенному городку длинную балку, оказался практически лысым. Лишь короткая трава щетинилась на его верхушке.
Раскинувшаяся внизу россыпь зданий буквально притягивала взгляд. Казалось, будто кто-то собрал огромную коллекцию корон и разбросал по траве обширной долины. Даже цепь холмов вокруг долины в общем ансамбле выглядела как еще одна огромная корона.
Мне в голову сразу пришла мысль, что это загоны для животных и жилые помещения, так сказать, в одном флаконе. Бредовая идея, но она в дальнейшем подтвердилась.
Картинка была настолько необычной, что все засмотрелись. Почти все — волкам было как-то плевать на архитектурные изыски древних магов.
Первой опасность заметила Дымка — она взъерошила пепельную шерсть на загривке и оскалилась в противоположную от балки сторону холма. И тут же за моей спиной зарычал Хан.
— На два фронта! Стрелять без команды! — крикнул я и повернулся в сторону балки.
Да уж, весело бы нам было, сунься мы в эту ловушку. Высокая, в пояс, трава зашевелилась, и по ней побежали волны, выдающие движение метнувшихся в нашу сторону существ.
Первыми нервы не выдержали у кронайцев. Частым стаккато застучали тетивы арбалетов, и тут же застонали зарядные рычаги. Похоже, приказ «стрелять без команды» был немного поспешным.
— Что это? — нервно сплюнул Карн, когда сэкономленный благодаря выдержке болт сшиб в полете натурального осьминога.
И не говорите мне, что степь — это не аналог моря!
Дальнейшее походило на кошмар. Мне даже на секунду показалось, что я попал в голливудский фильм о жутко опасных пришельцах.
Задумывался я зря — одна из тварей выпрыгнула из травы и едва не долетела до моего лица. И это при том, что в нее попали две иглы. А это очень плохо.
— Отходим, — скомандовал я, отступая назад.
— Отходим! — едва не срываясь на визг, продублировал команду Карн. Похоже, мы нарвались на нечто, очень похожее на оживших персонажей из кронайских страшилок. Иного объяснения тому, что напрочь отмороженные абордажники вели себя как институтки при виде крысы, я не находил.
Вот один из крутых, как яйца и горы, моряков не смог срубить летящего «осьминога» и принял его на грудь. Тварь вцепилась в моряка, и тот завизжал, как девица. Выпустив оружие, он упал на траву и начал по ней кататься.
Карн матюгнулся и прыгнул к упавшему товарищу. Подловив момент, он взмахом абордажной сабли срезал верхушку «осьминога» и, ухватившись за скользкое тело, потащил его с брони товарища. А вот то, что случилось дальше, мне не понравилось еще больше — массивные щупальца легко оторвались от брони, но за ними из-под «чешуи» потянулись нити очень тонких щупалец, окрашенные красным. И это при том, что кровь у монстров была синей!
