Через час близкий восход разогнал ночную мглу, и мы по совету Шипа спешно выселились из гостиницы. Хозяин постоялого двора лично провожал нас, униженно кланяясь и извиняясь за причиненные неудобства. Он так громко и артистично проклинал убийц, посягнувших на жизнь «такого важного и доброго гостя», что я едва сдержался, чтобы не двинуть ему в морду.
Посланный к местному нотариусу гонец разбудил сердитого старика, но, почуяв наживу, юрист быстро сменил гнев на милость и явился перед мои светлы очи. По законам этой страны в ведении нотариусов была не только продажа недвижимости, но и сдача ее внаем.
Еще через час мы уже въезжали в снятый сроком на неделю загородный дом. Все помещения были тщательно проверены, и мы наконец-то могли нормально поговорить. К тому времени Шип уже вернулся из своего похода к воротилам местного криминального сообщества. Выглядел он, как и должен был выглядеть настоящий убийца — не стесняющая движений, серая неприметная одежда и нарочито небрежное поведение. Даже осанка Шипа неуловимо изменилась. Похоже, он сам понимал, как выглядит со стороны, и перед беседой переоделся в броню. Вот теперь перед нами был совершенно другой человек — воин, которому нечего скрывать и незачем прятать взгляд, — возможно, именно поэтому он и служил новому командиру верой и правдой.
— Пришлось потратить сто империалов, но местный глава убийц дал ответ. Он потерял пятерых, а это много для «семьи» из такого небольшого города. Так что теперь ему нужно возвращать аванс. Я дал деньги на возврат и еще сверху столько же. В общем, нас заказали дари, командир. Заказ сделал человек, но местные знают, что он работает с нелюдями.
— Вот только этого нам не хватало, — ругнулся я.
— Да уж, ситуация осложняется, — поддакнул наконец-то выспавшийся Урген.
Все действительно становилось сложнее. Я рассчитывал взять с собой несколько телег, и, пока мы будем добираться до земли морхов, целитель подлечит раненых. Теперь спокойное путешествие отменяется — дарийский шпион наверняка предупредил своих хозяев, и нас ждет засада. Хорошо, если одна.
В голове было пусто, как у нищего в кармане, — гениальные идеи кончились еще в горах, а тут очередной попадос.
Главная командирская поговорка: «Если нет своих мозгов, используй серое вещество подчиненных» — помогла и здесь. Как обычно, начали высказываться по старшинству — с Ежа.
Пока дошли до самого старшего, то есть меня, прозвучало немало как идиотских, так и вполне разумных идей, но все это осталось за бортом, зато, выдернув из каждой мысли по ниточке, мы получили, как у голого из поговорки, вполне удобоваримую «рубашку», то есть план действий.
Первыми в город отправились оба хтара, а за ними, утяжеленный кошельком золота, двинулся помощник Карна.
Следующим утром славный город Ворх покидали две очень разные компании. Сначала из восточных ворот на столичный тракт выехал целый обоз — около десяти телег, на которых лежали раненые. В охранении шесть всадников в серой броне и шесть в черной. На передней телеге восседал ставший уже официальным целитель графа Гвиери.
В это же время через южные ворота город покидал караван хтарских торговцев, состоящий из пятнадцати закутанных в хтарские халаты и чалмы всадников и такого же количества навьюченных увесистым товаром лошадей. Караван с максимальной скоростью отправился в глубь Вольных Королевств, а дарийские шпионы увязались за первым обозом в надежде узнать, что еще задумал этот чокнутый Черный Ящер. Точнее, я на это надеялся.
К концу первого дня ускоренной скачки мы прошли второй по счету город и обосновались на ночевку в небольшой рощице. Местность, на которой расположились Вольные Королевства, считалась горной, но только относительно. Невысокие хребты густо покрывала различная растительность, что делало эту страну живой и более приятной моему взгляду, чем страна горцев.
Сразу после заката в каменистом грунте были вырыты неглубокие ямы, в которых запылали два костра. Над кострами тут же повисли котелки с кашей. Через несколько минут Урген перестал стонать, потирая свою многострадальную пятую точку, и принюхался к ароматам, долетавшим до его носа от бурлящих котлов. Но в этот момент страдания профессора меня интересовали меньше всего.
Как там дела у наших «имитаторов»? Как бы мне ни хотелось попасть в страну морхов в составе сильного отряда, на этой мечте можно было поставить крест. Так что пришлось разделиться. Все раненые и целитель отправились в империю, их сопровождали самые неумелые наездники из состава абордажной команды. Также в отряде были два «ящера». Да, именно два, остальные «черные» комплекты брони были крашеной подделкой, создававшей иллюзию того, что граф и его «ящеры» отправились на восток. Бывшие «летучие медведи» впервые за полтора года занялись тем, чему их обучал Выир Дирна: доставкой сверхважного донесения. Через сутки они отделятся от основного обоза и устремятся в сторону империи с письмами ко всем, кто способен прислушаться к моим словам. Конечно, главное послание предназначалось Ловану.
Сначала я хотел отправить Сома в сопровождении переодетых в крашеную броню хтаров, но, посоветовавшись с целителем, все же разрешил Барсуку ехать со старым товарищем, а не в госпитальном обозе. По словам мэтра Вакурама, лучше травануть парня еще парой доз поддерживающего эликсира, чем затягивать очистительные процедуры на срок, пока обоз доползет до империи. Надеюсь, мы не ошиблись.
На всякий случай оба «летающих медведя» имели по комплекту дубликатов всех посланий, но я сомневался, что воспитанников Выира Дирны, к тому же усиленных «чешуей» и иглометами, сможет кто-то остановить или разделить.
Урген потихоньку начал подбираться к котлу с бурлящей кашей, и я невольно улыбнулся. Как бы то ни было, мы еще в деле. В отряде остались: трое «ящеров», трое ученых, включая меня в качестве самопровозглашенного демонолога. Также в наши ряды попали восемь абордажников — и с ними дядька Карн. Итого — полтора десятка непонятно на что надеющихся путешественников, коих вел окончательно сбрендивший граф.
Интересно, а на что я надеюсь? На то, что в момент, когда морхская гигантская «кирка» из рога носорога проломит мне череп, за этим последует какое-то продолжение? Неужели я до сих пор воспринимаю все происходящее в этом мире как бред?
Как обычно это и бывает, сытный ужин, глубокий сон и веселое солнышко, которое мы встретили уже в седлах, немного изменили картину мироздания, делая ее не такой уж мрачной.
Барабаня копытами по древней дороге, наши лошади бодро несли нас вперед. Как обычно, Змей внимательно контролировал состояние скакунов и временами корректировал скорость движения. По его команде мы останавливались, снимали с вьючных лошадей казавшиеся неподъемными тюки с товарами и перебрасывали их на уставших скакунов. Весу в этих «тюках» было пара килограммов, так что «нагруженные» кони имели возможность отдохнуть прямо на марше.
Как обычно, Черныш очень ревностно относился к своим обязанностям и каждый раз пытался укусить своего сменщика. К тому же даже муляж грузового вьюка вызывал в нем волну возмущения, так что смена лошади у меня всегда напоминала цирковое представление.
