Эмма стиснула зубы, сдерживая приступ тошноты. Она не могла смотреть в сторону канавы, но глаза сами стремились туда. Выпивохи стонали, сыпали проклятиями и грозились отомстить. В ответ раздавался громогласный хохот. Бузотеры кое-как выбрались из канавы, грязные и страшные, как водяные. В них плевались и бросали объедками, давали советы в дорогу, от которых уши Эммы сворачивались в трубочку.
За эти несколько минут она сделала для себя два важных вывода. Первый: мир мужчин куда более груб и жесток, чем ей представлялось. Второй: толпа безжалостна и дика и лучше с ней не спорить и тем более не провоцировать.
Староста призвал всех к тишине. Толпа вернулась к прежнему виду, и Эмме понадобилось время, чтобы немного прийти в себя.
Прошло, наверное, не меньше четырех часов, прежде чем она и Буцефал добрались до крыльца принца Керузии. Принцесса несколько раз порывалась бросить все и уехать, но разум брал верх над эмоциями. Да, неприятно и неудобно находиться в толпе мужланов, изображая из себя такого же мужлана, но что поделать? Никто не говорил, что будет легко, и это, если разобраться, еще цветочки. Если Эмма намерена идти по выбранному пути до конца, ей надо быть готовой и не к такому.
Но намерена ли она?
Успев познакомиться с полудюжиной коллег-соискателей и наплетя про себя кучу небылиц, Эмма вдруг обнаружила, что с нее требуют плату за постой коня.
— За ним присмотрят здесь, друг, пока ты будешь внутри, — объяснил староста. За лошадьми в стороне следили его помощники.
Принцесса заплатила, и в тот же миг из дверей вышел очередной претендент. Плюнув себе под ноги, он с мрачной миной нахлобучил шапку, взвалил на плечо сумку и, никому ничего не говоря, зашагал прочь.
— Не свезло, — прокомментировал староста. — Ну, теперь ты, Седрик.
— А? — от страха у Эммы пересохло во рту.
— Не задерживай, — посоветовали сзади. — Нам надоело здесь торчать.
Принцесса спешно заплатила серебряную монету, передала поводья Буцефала одному из амбалов и прыгнула на крыльцо. Дверь была распахнута, Эмма вошла в дом.
— Следующий! — послышался из гостиной голос. — Не тратьте мое время, молодой человек.
На миг Эмма зажмурилась, потом вздохнула и, выпятив грудь, развязной походкой отправилась навстречу судьбе.
ГЛАВА 5
В эти серые глаза нельзя было не влюбиться — и Кай влюбился. Справедливости ради надо отметить, так он делал, увидев любые красивые девичьи глаза. Это стало частью его профессии.
Незнакомка, которую, оказывается, звали Лорена, достаточно пришла в себя после стаканчика освежающего сидра и начала свою печальную повесть.
Принц устроился удобнее в кресле напротив.
— Мое королевство невелико, совсем крошечное. Может, вы слышали о нем? Салазария.
— Нет, — подумав, вежливо улыбнулся Рыцарь Льва. — Но, уверен, это прекрасное место.
Карамболь, занявший стратегическую позицию в углу возле двери, что вела из гостиной в холл, тихо кашлянул.
— И вовсе не прекрасное, — возразила Лорена. — То есть когда-то мы процветали и были вполне довольны жизнью. Но не теперь… Тень зла накрыла Салазарию, и королевство медленно, но верно погибает.
— В чем именно выражается… погибель? — спросил Кай.
— Земля чахнет и перестает плодоносить, народ мрет от болезней, леса наполняются страшными дикими зверями. Зло витает в воздухе. Призраки и ночные демоны рыщут по дорогам королевства, выискивая неосторожных путников.
— Ого, — сказал принц. — А дельце-то и впрямь серьезное.
Лорена кивнула.
— Я — старшая дочь короля Вермунда. Мою мать зовут Изабелла. Так вот, пять лет назад с отцом произошло несчастье: он поехал на охоту, но конь его взбесился и понес. Отец пытался спрыгнуть, но неудачно. В результате падения король повредил шею и скончался спустя четыре дня невероятных мучений… — Принцесса подпустила слезу, скромно утирая ее платочком. Этого было достаточно, чтобы Кай немедленно возжелал воздать той паршивой скотине (коню) по заслугам. — Три года я и мама были в трауре. Казалось, наша жизнь, а равно и жизнь Салазарии закончилась. Более того, наши подданные, которые очень любили папу, скорбели вместе с нами и не снимали черных одежд.
— Соболезную, — сказал принц.
Гном ничего не сказал, сидя с каменным лицом.
— И вот, однажды при дворе появляется путник из далекой земли. Представился герцогом, путешествующим по миру в поисках чудес. Очаровал маму, наплел ей всяких глупостей… Нельзя сказать, что он был нагл и груб, наоборот, галантен сверх меры…
Кай слушал.
— И вот — продолжила Лорена, — мы с сестрой в один прекрасный день узнаем…
— Постойте, сестры не было, — возразил Карамболь.
Принцесса вытаращилась на него, словно только что заметила:
— Как это не было? Что вы такое говорите? Далия, моя младшая сестра, красавица, каких свет не видывал…
— Я имел в виду, ваше высочество, что вы забыли про нее упомянуть.
— Да, видимо, забыла, — согласилась гостья. — Но это немудрено после перенесенных мною потрясений. Так вот. В один прекрасный день мы с сестрой узнаем, что мама, вдовствующая королева, собирается за этого бродячего герцога замуж. Что он будет нашим отчимом, а заодно и принцем-консортом при нашей матери! Можете себе представить?!
Кай кивнул. Он мог.
— И как вы думаете, принц, нас с Далией стал кто-нибудь слушать? Я имею в виду наши возражения… Никто! Нас поставили перед фактом. Дескать, вот ваш новый папочка и король! — Лорена фыркнула. — Большей низости и вообразить нельзя.
— Но ваша матушка еще молода. — Гном скорее утверждал, чем спрашивал.
— Да. Но это не повод…
— Разве королева не имеет право на счастье? — перебил Лорену дотошный Карамболь. — Три года она носила траур. По-моему, достаточно.
— Вам-то откуда знать? — подскочила принцесса. — Что вы лезете?
— Меня интересует только истина, — заметил агент.
— Он хочет сказать, что почему бы вашей матушке не выйти замуж за хорошего человека, — сказал Кай. — И, по-моему, это здравая мысль. Не вижу проблемы.
Лорена сжала кулачки, слезы моментально высохли на ее серых очах:
— А я вижу! Дайте мне договорить и не давайте глупых советов!
Рыцарь Льва переглянулся с гномом.
— Продолжайте, прошу.
— Мы с Далией заявили, что категорически возражаем против Гийома, а матушка рассмеялась нам в лицо. С той поры, как этот проходимец завлек ее в ловушку, она совершенно изменилась. Королева сама не своя, уж поверьте.
— Этот Гийом ее терроризирует? — спросил Кай. — Угрожает?
