Его борода и волосы торчали во все стороны. Глаза вылезли на лоб и посверкивали, как два айсберга на солнце. Куртка была распахнута, пальцы, стол и бумаги заляпаны чернилами. Перо для письма Карамболь съел, даже не помня, когда именно: наверное, во время одного из приступов буйства.
Очередного горе-оруженосца гном отправил по хорошо известному адресу и дрожащими руками попытался налить из графина воды. Половину расплескал.
— Как дела? — заспанный Кай сунул голову в гостиную.
— Хуже не бывает, — с видом обреченного на казнь ответствовал Карамболь.
Принц потер глаза. Несмотря на гвалт, вопли и летающие предметы, Рыцарь Льва спал как младенец. Такой способности можно было лишь позавидовать.
— Я больше не могу, ваше высочество, — сказал агент. — Кажется, я сглупил. Сюда сбежались все ненормальные, какие только есть в Трехстах королевствах! Ни читать, ни писать, ни говорить подавляющее большинство этих типов не умеет. Не говоря уже о том, что ни у кого нет нужной квалификации.
Принц уперся спиной в косяк:
— Совсем ни у кого?
— Есть типы, которые служили оруженосцами, да. Но они просили за своим услуги столько, что у меня язык не поворачивается назвать сумму. Канальи!
— И ты их выгнал?
— Сказал, что позже я сообщу им свое решение. Будем иметь их в виду, если не найдем никого…
— Можно было и раскошелиться, — пожал плечами Кай.
— Позвольте мне заниматься нашими финансами, ваше высочество.
— Дело твое, Карамболь.
Гном вздохнул, налил полный стакан воды и, подумав, вылил ее себе на голову.
— Так! — Карамболь хлопнул ладонью по столу. — Если сейчас, вот прямо сейчас сюда не войдет наш оруженосец, я сворачиваю лавочку! К демонам все! Поедете один!
— Ага, — кивнул Кай, почесываясь. Ему хотелось есть, поэтому мысль сходить на кухню и взять пожевать пришлась кстати. В животе согласно булькнуло. — Ну, ладно…
Принц исчез. Гном потер лицо, пригладил волосы, готовясь к последнему рывку.
Так или иначе, а скоро все должно было закончиться.
— Следующий! — послышался из гостиной голос. — Не тратьте мое время, молодой человек.
…На миг Эмма зажмурилась, потом вздохнула и, выпятив грудь, развязной походкой отправилась навстречу судьбе.
Дверь придерживало некое крошечное существо в зеленой фетровой шляпе. Оно нетерпеливо махнуло ручкой, намекая, чтобы принцесса шевелила ногами. Эмма прошла мимо, напомнив себе, что необходимо играть свою роль безупречно.
— Как делишки, брат? — бросила она гному, но тот глянул из-под шляпы, не оценив вульгарности, и грохнул дверью, отчего дом закачался.
Принцесса прикусила губу.
— Так, так… проходите, — нетерпеливо сказал другой гном, как только Эмма очутилась в гостиной.
За столом сидел длинноносый коротышка с бородой, выглядевший несколько взъерошено. Его глаза нездорово мерцали, но видневшийся в них ум не позволял отнести этого странного персонажа к сумасшедшим. Эмма подумала, что после стольких часов общения с неадекватными субъектами с ней случилось бы и не такое.
Не вынимая рук из карманов, принцесса остановилась напротив стола.
— Имя! — потребовал гном.
— Седрик.
— Откуда?
— Из Гальвании. — Эмма давно и довольно тщательно продумала свою легенду и собиралась ошеломить гнома «правдивыми» подробностями.
— Вы в курсе, кого мы тут нанимаем?
— Оруженосца для принца Керузии Кая, именуемого в анналах Рыцарем Льва, благороднейшего из современных героев…
Гном выпучился еще больше.
— Ладно… Неплохо… — сказал он. — Хм… мы отказали многим, но вы, похоже, и сами это знаете.
— Да. Отсюда парни выкатывались с такими мордами, что мы пузы надорвали, — басовито хохотнула принцесса. — Что вы им наплели?
— Ничего… — покачал головой Карамболь. — Неважно. Итак, что вы можете сказать? Опыт имеется?
— Имеется. Еще бы… — Эмма решила немного придержать коней с демонстрацией мужественности, ибо откровенная показуха может вызвать обратный эффект и заронить в коротышке подозрения. — Я служил оруженосцем у…
Дальше следовал длинный список рыцарей, специально отобранных Эммой для легенды. Были они известны, но не составляли «первый эшелон». Твердые звезды-середнячки, никогда не достигавшие вершин рейтинга, но совершившие немало впечатляющих подвигов. Плюс к этому Эмма чуть приврала, упомянув рыцарей, существовавших только в книгах, которые она читала.
Всего бывших хозяев у оруженосца Седрика набралось пятнадцать штук. Заметив на лице гнома довольно странное выражение, принцесса испугалась, что переборщила.
— Да вы, я вижу, весьма опытны, — сказал Карамболь. По правде, гном изо всех сил старался не показать своей радости: вот, наконец, кто-то стоящий — и о деньгах с порога не говорит, не требует по мешку золота за каждый день службы. — Но почему вы так часто меняли хозяев?
— Хм… меня влекли эти… ветра странствий.
— То есть, — прищурился гном, — вы попросту сбегали?
— Я бы так не сказал, — ответила Эмма, чувствуя подвох.
Гном поерзал на стуле.
— Я почему спрашиваю, — елейным голоском произнес он. — У Кая в последнее время с оруженосцами не ладится. То одного увлекут ветра странствий, то другого. И ладно бы эти прохиндеи убегали просто так, но ведь так и норовят при этом положить что-нибудь в карман. Мне не хочется нанимать на работу еще одного воришку.
Принцесса искала, что бы ответить. Кто мог знать, что у Кая такие проблемы?
— Ну, мои хозяева, благородные герои, сами отпускали меня.
— Вот как?
— За верную службу и оказанные услуги.
Карамболь похлопал ресницами, пытаясь представить себе такое. Что-то в этом оруженосце было странное. Хлипкий, маленький, внешне не производящий никакого впечатления. Да еще на странствующего студента похож.
Определенно врун и самозванец. Увы, как большинство сегодняшних соискателей.
— Ну, допустим, — продолжил гном. — Тогда у вас должны быть рекомендательные письма от ваших прошлых хозяев. Покажите хотя бы одно.
Эмма знала о подобной практике, и, конечно, писем у нее не было. Оставалось врать и дальше.
— Видите ли, случилась со мной по дороге в Таратай одна большая неприятность. Разбойники.
— Разбойники, значит…
— Они самые. Напали ночью, когда я спал, ударили по голове, привязали к дереву. И украли все мое имущество вместе с письмами.
— Но приехали вы, кажется, верхом.
— Да. Были деньги, спрятанные в подошве сапога. На них я и прикупил лошадку.
