Рыцарь Льва уставился на незнакомку:
— А вы кто?
— Я та, что завела тебя в ловушку, дурачок. Лорена. Впрочем, это имя не настоящее, а настоящее… хм… я тебе не скажу… а то, глядишь, твой чрезвычайно ограниченный разум не выдержит лишнего груза.
Зловещая незнакомка была очень соблазнительна. Кай на миг залюбовался ее осанкой и талией, но суровая реальность вернула его на землю.
Он потянулся за мечом, лежавшим рядом, но тот сам отъехал от хозяина на безопасное расстояние.
Чары.
— Ну? — сказала Лорена. — Долго будем притворяться, что ничего не понимаем, ваше высочество?
— Лорена… Значит…
— Да, да, да. Я притворилась невинной девицей, чтобы выманить тебя из Таратая и завлечь сюда.
— Зачем? — Кай сел поудобнее.
— В двух словах это не расскажешь, у нас не так много времени…
— А если попробовать?
Одно из правил героя гласит: если враг прижал тебя к стенке, постарайся заговорить ему зубы и выиграть время.
Принц сравнил новую Лорену с прошлой. Ничего общего, кроме некоторых черт лица. Девица, которую он ехал спасать, была хотя и себе на уме, но ни в какое сравнение не шла с этой уверенной в себе дамой. Такие в жизни полагаются только на себя и свои таланты. Их не назовешь кроткими овечками, а тот, кто тешит себя иллюзиями, горько потом жалеет.
Подобных энергичных особ мужчины, как правило, сторонятся и даже называют ведьмами. В этом случае, похоже, она ею и была, причем, кажется, неслабой.
Кай надеялся на продолжение.
События развивались по весьма интересному, но и угрожающему сценарию.
— Вся эта история с Гийомом и моей плененной сестрой — выдумка. Королевство Салазария когда-то существовало на самом деле, но его давно нет, — сказала чародейка. От ее фигуры, как побочный эффект действия колдовства, распространялись змеящиеся линии, похожие на черные языки пламени. — Я долго думала, как заставить принца Кая поверить моей истории, ведь он умен, хитер и чрезвычайно опытен в таких делах. Кай — герой из героев. Зло само бежит от него, сверкая пятками. — Лорена поморщилась. — Разве не об этом пишут в журналах? Да. И не только. Поэтому мои сомнения понятны. О тебе я знала лишь то, что ты убил мою сестру. И имя.
— Погоди, — поднял руку Рыцарь Льва. — Сестру?
— Дорра из Тамалии. Чародейка. Моя старшая сестра. Ты отрубил ей голову три года назад. Вспоминай! — крикнула Лорена.
На миг Кая захлестнул черный пламень. По счастью, пока он был холодным.
Вспомнил ли принц? Да. Не сразу, но память подбросила материальчик для размышления.
Магов, вступивших на путь зла, он поверг множество, в том числе и особ женского пола. Все они совершали преступления, и с ними не могли справиться местные органы власти. Да и что могут стражники и даже армии королей против столь могущественного зла? Это дело рыцарей. Заказ на Дорру Тамалийскую сделал сам канцлер при короле Маргельде, бедняга не поленился приехать из такого далека, чтобы упасть Каю в ножки и попросить о помощи. Вы, сказал он принцу, наша последняя надежда.
Ну, Кай согласился. Не мог же он спокойно спать, зная, что какая-то ненормальная колдунья варит из младенцев деликатесные супы и готовит жаркое из юных девственниц. Кулинарные пристрастия Дорры были весьма эксцентричны. Помимо них она отличалась болезненной страстью к человеческой коже. Из нее она сшила себе платье и плащ, а также несколько пар перчаток, в которых прилюдно щеголяла, где ей вздумается.
И это были не все преступления Дорры. По всей видимости, ее планы простирались далеко за пределы фетишистских маний. Чародейка, достигшая немалого могущества, готовилась спихнуть с трона местного короля и завладеть государством. Каю она призналась, что хотела построить фабрику, где одежду из человеческой кожи шили бы массово и экспортировали. И конечно, для этого нужно было сырье. На первоначальном этапе, по ее словам, им стало бы население Тамалии, а дальше (ведь производство рано или поздно придется расширить) и других королевств. Дорра уже готовила армию из нечисти для похода на соседей, но появился Кай.
Да, он отрубил негодяйке голову, о чем нисколечко не жалел.
— Ага, — сказал принц. — Именно так все и было.
— Пока моя бедная сестра изо всех сил строила свое счастье, я была в далеких странах, — произнесла Лорена с пафосом, который отличает злых магов от всех прочих. — Я изучала колдовское искусство. Забиралась в древние склепы в Мигрее, разговаривала с духами в глубоких смрадных колодцах густых джунглей Камогга, участвовала в каннибальских обрядах дикарей Бномбена. Я видела такое, что ты и представить не можешь, королевский сынок! Я училась тайнам черной магии и разных ее проявлений, пока не настал срок возвращаться домой. И что же? Я вернулась в Тамалию, а моя сестра мертва, наш семейный замок разрушен до основания, а наше имя проклято в королевстве и его окрестностях во веки веков! Представь себе мой шок…
— Ну еще бы, — усмехнулся Кай. — Семейный бизнес рухнул.
— Ты прокрался в замок, как бандит, и убил Дорру! Ты — грязный злодей и убийца! Кто тебе дал такое право?
— О, полегче, полегче… Насчет прав… э… ну как бы я герой, спаситель… помнишь? А убил я злодейку, людоедку, виновную по меньшей мере в пяти тысячах убийств мирного населения… — Рыцарь Льва уставился на Лорену. — То есть… помимо того, что это моя работа, так еще и общественный долг. Разве нет?
Черные глаза-бездны непонимающе нацелились на Кая.
— Ну и что?
— Что «ну и что»? — выдавил принц.
— Я спросила, кто дал тебе право убивать Дорру? — прошипела чародейка.
Кай провел рукой по лицу.
Это было невероятно. Вот и та любительница жареной человеческой печени (с зеленым лучком) тоже не могла взять в толк, почему все так напрягаются.
Похоже, тут дело в генах.
— В общем, — продолжила Лорена, слегка успокоившись, — почти два года у меня ушло на то, чтобы хоть как-то поправить дела. Я обосновалась в другом королевстве, под другим именем, и начала строить планы мести.
— Мне?
— Тебе, принц. Не могла же я оставить твое преступление безнаказанным.
— Ну, своя логика…
— Это единственно верная логика! — рявкнула чародейка. — Я любила Дорру. Она была для меня всем, а ты явился и вот так запросто…
— Не запросто. Мне пришлось прорубаться через толпу зомби и гоблинов, которыми кишел ее замок.
— Наш замок, фамильный!
— Ладно. Так что там с планами мести?
— Да… в общем, я перебрала множество вариантов, большую часть отбросила. Мне надо было заманить тебя в такое место, где бы ты оказался в моей полной власти. Как это сделать?
— Ты меня спрашиваешь?
