Первая часть пути закончилась, Кай ухватился обеими руками за выемки в кладке и уперся босыми ногами. Это было еще жутче, мир перед глазами рыцаря на пару мгновений перевернулся вверх тормашками, еда попросилась из желудка. Прижавшись к холодному камню, Кай зажмурился. Он говорил себе, что рейтинговый герой не должен бояться, но страху было наплевать на его место в строчках популярности. Он захватил рыцаря и не отпускал. Трясясь, подобно крольчонку, который прячется от совы под кустом, Кай попрощался с жизнью, со своими королевскими родителями, Октавием и оруженосцем, чью тайну ему, вероятно, уже не разгадать…
Нет, он не упал. Через несколько секунд Кай с удивлением понял, что спускается, все так же цепляясь за рельеф кладки. И, самое интересное, земля внизу становилась все ближе, а ветер слабее. Принц уже чувствовал запахи леса и слышал, как шумят деревья. Почти свобода!
Однако было и то, что не могло не огорчать. Принц разглядел валяющиеся среди камней внизу белые кости. Когда-то они принадлежали людям, о чем красноречиво свидетельствовали скалящиеся черепа. Вероятно, бедолаги тоже хотели бежать из башни. Или? Рыцарь подумал, что они могли сами спрыгнуть и разбиться, окончательно сойдя с ума взаперти. Кай провел в узилище достаточно времени, чтобы признать эту идею не такой уж нелепой.
И вот до земли оставалось метров десять. Слегка опьяненный успехом, принц ускорил ход. Черепа улыбались ему, отчасти завидуя, но в целом искренне радуясь удачному исходу предприятия. Не до конца веря в реальность происходящего, Рыцарь Льва спрыгнул на камни. Ему было все равно, что они неприятно колют ступни, он побежал прямо по ним к лесу.
«Тропинки, — подумал Кай. — Если они перепутаны колдовством Лорены и всегда выводят к башне, то почему я должен ими пользоваться? В лесу полно места, чтобы выбрать свой путь. Наверное, весь секрет в этом».
К его удивлению, до леса он добрался беспрепятственно. По пути прихватил суковатую палку, которая вполне сошла бы за палицу, если придется сражаться с дикими злыми тварями. Первым делом Кай начал искать тропинки. Их оказалось немало. Кто-то словно нарочно опутал ими лес, создав настоящий лабиринт. Принц постоял, поразмышлял и понял, что осуществить идею будет нелегко. Тропинки точно следили за ним, ожидая момента броситься под ноги.
Тут Каю понадобилась вся ловкость. Он стал прыгать туда и сюда, стараясь попадать ногами в места, где росла только трава и лесные цветы. Иногда тропинки образовывали перед ним сложные переплетения, которые не обойти, и герою приходилось влезать на дерево. С палкой в зубах Кай перескакивал с одного на другое, находясь на достаточном расстоянии от зловредной магии. По пути принц вынужден был делать остановки, чтобы отдохнуть и прикинуть маршрут. Дело шло, но медленно. Такими темпами он не выберется из леса и за двое суток. Принц прикинул, что понадобится пройти миль десять, прежде чем он доберется до скалы, вершину которой он видел из окна башни. Там наверняка можно отыскать симпатичную пещерку, чтобы укрыться от непогоды, ночных чудищ и преследователей. Впрочем, Кай, наученный опытом предыдущих приключений, не очень-то верил, что ему удастся остаться незамеченным. Герой, конечно, приложит все силы, но на стороне Лорены и ее прислужников явное преимущество в силе и средствах.
Однако упрямства наследному принцу Керузии было не занимать. Принц продолжил.
Идти было трудно, иногда очень хотелось просто встать на очередную удобную тропинку и шагать, ни о чем не думая. Очевидно, здешняя магия действовала. Каю казалось, что кто-то нашептывает ему на ухо, требуя прекратить заниматься ерундой. С какой стати ему, человеку в своем уме, изображать обезьяну или акробата, выделывающего кульбиты посреди чащобы? Просто иди!
Вдруг очнувшись от наваждения, Кай увидел себя. Он стоял на одной ноге, а вторая была занесена над тропинкой. И медленно опускалась.
Издав сдавленный вопль, Кай отскочил и прижался спиной к ближайшему дереву. Тропинка, источавшая злую силу, зашипела, как змея, и тут же чья-то рука обвила шею героя сверху. На этот случай у принца имелся подходящий борцовский рефлекс. Он схватил эту руку за локоть, дернул, одновременно падая на колени. Что-то тощее, зеленое, покрытое шерстью пролетело у него над головой и шмякнулось на землю.
Кай приготовил дубину. Существо обладало большими глазами и острыми зубами. Приникнув к траве, оно завизжало, очень немузыкально, и прыгнуло. Пока оно летело, герой успел вспомнить, где он видел такое существо. Да, в одном зверинце несколько лет назад. Называлось оно «Гамадриада дикая не кармить». Содержатель зверинца всем и каждому объяснял, что гамадриады существа кровожадные и водятся в дремучих лесах, куда лучше носа не совать. Самому Каю эти покрытые зеленым мехом особи еще не встречались.
Дубина поймала гамадриаду на лету, соприкоснувшись с ее черепом. Тварь отлетела обратно, издавая удивленный клекот. Надо брать ноги в руки, понял принц. Наверняка эта красотуля здесь не одна. Кай помчался в избранном ранее направлении, высоко подскакивая. Отчетливое нежелание встречаться с товарками этой тощей придавало ему сил.
Проскакав еще метров пятьдесят, Кай споткнулся и рухнул. По инерции прокатившись кубарем, принц все-таки встал. За ним бежали гамадриады, не меньше пары дюжин, и все они были такими же зелеными, злыми и зубастыми. Увидев, что добыча их заметила, чудища завизжали на разные голоса. Герой понял, что придется принять бой, вероятно, даже последний.
Он прыгнул к толстому дереву, чтобы иметь хоть какой-то тыл, и принялся размахивать дубиной. Гамадриады налетели, началось побоище. Зеленые прибавляли в числе, словно рождаясь из самого воздуха. Кай колошматил направо и налево молниеносно, предотвращая быстрые атаки чудовищ. Те кувыркались в воздухе, сталкивались с деревьями, ломали кустарник и катались по траве. Визг стоял оглушающий. Принц слышал в нем изумление. Может, ни одна добыча на памяти гамадриад еще не вела себя подобным вызывающим образом. Вполне возможно.
Разметав первую массовую атаку, Кай приготовился ко второй, как вдруг лес накрыла тень. Было ощущение, что кто-то дунул сверху на кроны деревьев, заставив их раскачиваться. Гамадриады, готовившиеся напасть, снова завизжали. Теперь испуганно. Помедлив секунду, они бросились наутек кто куда. Чуя, что дело дрянь, Кай поднял голову. Тень была не просто тенью, а имела форму громадного крылатого существа. И этими крыльями оно махало, порождая настоящий шторм на отдельно взятом участке леса.
Пора было делать ноги. Рыцарь Льва помчался через лес, не разбирая дороги и начихав на опасность попасть под влияние зачарованной тропинки. Дракон последовал за ним. Ему было достаточно сделать два рывка, чтобы настигнуть беглеца. Вверху послышался треск. Кай инстинктивно бросился на землю. Когтистая лапа протиснувшегося между деревьев дракона цапнула воздух. Чудище зарычало.
Принц вскочил и побежал в обратном направлении. Крылатый, не будь дурак, последовал за ним. Уже через несколько секунд рыцарь понял, что спастись не получится. Он просто физически не мог передвигаться быстрее монстра, особенно по зачарованному лесу. Принц издал воинственный клич, схватил с земли первую попавшуюся палку и изготовился к последнему бою. Дракон завис над ним, заставляя деревья гнуться под ударами крыльев. Утыканная зубами пасть чудовища распахнулась. Обычно после этого следует сноп огня (в иных случаях кипятка или кислоты) — для незащищенного человека штука чрезвычайно неприятная. Но Кай смотрел прямо на врага, жалея только, что у него нет меча. На прощание он смог бы оставить дракону пару-тройку отметин на морде.
