Лорена стояла перед камнем. В ее черных глазах сверкали нездешние огоньки, и зловещая аура щупальцами тянулась во все стороны от стройной фигуры. Протянув руку, чародейка коснулась старой лампы указательным пальцем.
Это был ее тщательно охраняемый секрет, добытый с невероятным трудом в диких, наполненных безумием и убийственной магией джунглях Геухха. Только Лорена знала, какая цена заплачена за эту лампу. Пятьдесят человек сопровождали ее в той экспедиции, но вернулась лишь она одна. Три дня чародейка лежала полумертвая на берегу реки, от которой шел смрад разложения, но трофей сжимала крепко. Черные призраки из самых глубин влажных джунглей пытались вырвать из ее груди и пожрать душу, но Лорена победила их. Ее разум рассыпался на тысячу частей. Усилием воли она собрала его вновь. Она одержала победу, доказав, что достойна обладать этой тайной. Из Геухха Лорена вышла седой, и только магия вернула ее волосам изначальный цвет.
Дорра не знала почти ничего о том, чем занята младшая сестра на юге, за Сверкающим морем. Даже высказывалась в таком духе, что всему темному можно научиться и здесь, не валандаясь невесть где и коллекционируя тропические болезни. Но Лорене всегда было мало того, что есть. Еще в детстве она вычитала о лампе в одной книге и загорелась желанием добыть ее. Годы ушли на изучение источников. Наконец зона поиска сузилась настолько, что можно было пускаться в путь. Шаг за шагом, постигая черные тайны юга, чародейка двигалась к своей цели. Ее память сохранила воспоминания о таких ужасах, о которых большинство черных магов Трехсот королевств не имеют и представления. О да, она им всем может утереть нос! Когда-нибудь… да, когда-нибудь они все узнают… В том храме, в самом сердце земли Геухх, она видела смерть и заглядывала в бездну. Там, на алтаре из черепов, танцевал золотой божок, которому чародейка отдала часть своей крови, куда предварительно подмешала сильнейшее усыпляющее зелье. Когда божок прекратил свой танец, впервые за тысячи лет, она украла лампу и бросилась бежать. Это бегство было самым страшным. Лорена принесла в жертву всех своих спутников, так она выигрывала время и расстояние. Еще метр, еще минута жизни. Позади клубилась тьма, и духи-людоеды пожирали людей живьем.
Все ради лампы и живущего в ней настоящего джинна.
Лорена взяла свое главное сокровище в руки. Стоило хорошенько подумать — снова подумать! — прежде чем использовать ее. Каждый раз, когда Лорена прибегала к помощи джинна, она платила по весьма высокой цене. На такое решится не всякий, только самый целеустремленный маг.
И все-таки было страшно.
Лорена повертела лампу в руках. В лавке старьевщика за нее не дали бы и пяти медяков, но могущество, заключенное в ней, стоило тонны и тонны золота.
Чародейка вздохнула и потерла бок лампы. Воспоминания о катастрофе, постигшей замок, вселяли уверенность. У нее просто не было другого выхода.
Лампа нагрелась. Из ее носика показался дымок. Поставив артефакт на камень, Лорена отступила на шаг и сцепила руки на животе. Она чувствовала, как в подземную комнатушку пытается пролезть могучая магия, в сравнении с которой вся ее сила ничтожна.
Дыма стало больше, он раздвинул границы пространства. Потолок скакнул вверх, чтобы дать место обитателю лампы. На миг у Лорены закружилась голова, она моргнула пару раз и увидела его. Появление джинна всегда так действовало. Неприятные ощущения приходили по очереди. Первой появилась резь в глазах.
Раб лампы был настоящим великаном и отнюдь не красавцем. Одетое в набедренную повязку чудовище имело рога, кольцо в носу и клыки, торчащие изо рта. Мочки ушей свисали до плеч, подбородок «украшала» борода а-ля кошачий хвост. Лысая макушка блестела, как будто ее смазали маслом.
Лорена покосилась на громадные когтистые ручищи. Существуй джинн в реальности, он бы любого великана положил одной левой.
— Что нужно, хозяйка? — пролетел над головой Лорены низкий голос-колокол. — Требуй — получишь.
Лорена облизнула губы. Будь ее воля… но, увы, пожелать и получить все, к чему она стремится, невозможно. Плата, которую берет джинн, высоковата. Чародейка уже несколько раз прибегала к помощи своего волшебного слуги и знала, что со временем это ей аукнется.
— Я хочу привести свой замок в порядок для свадьбы, — сказала Лорена. — Ты видишь, что с ним?
Джинн, конечно, видел.
— Да.
— Он должен быть доведен до такого состояния, словно его только что построили, причем не пожалев средств на богатую отделку и качество. Плюс к этому мне нужна команда хороших поваров для приготовления праздничного обеда. И команда слуг, чтобы занималась всеми другими делами. Те тупицы, которых я нанимала по дешевке, уничтожили все мои груды. — Лорена разозлилась. Только чудом она не пустила в ход чары, чтобы преподать негодяям пару-тройку уроков. — Ты понял?
— Да, хозяйка, — ответил джинн. — Может, желаешь, чтобы я разрушил или построил город?
— Нет.
— Или убил всех твоих врагов?
Чародейка зажмурилась. Джинн умел искушать, однако стоило держать себя в руках.
— Нет. Только то, что я сказала. В общем, мне нужно, чтобы праздник прошел на высшем уровне.
Джинн кивнул.
— Какова будет плата, которую ты возьмешь? — чародейке понадобилось немало мужества, чтобы задать этот вопрос.
— Два года твоей жизни, госпожа. Так и не иначе.
— Два года… — Лорена едва устояла на ногах. — Два года… Не много ли? Сколько ты уже забрал у меня, паршивый урод?
Джинн смотрел на нее, источая спокойствие, присущее всему вечному и до дрожи в коленках пугающему.
— Так и не иначе, госпожа, — сказал он.
Чародейка закусила губу?
Два года — это много. Она и так потратила больше десяти, прося джинна исполнить то одно, то другое желание. Иного способа быстро обосноваться в Моровии и завоевать авторитет, стать знаменитой на все окрестные земли волшебницей просто не было.
И каждый раз раб лампы забирал частицу самого драгоценного, что есть у любой женщины. Молодости и красоты.
Если она не согласится, свадьбу придется отложить на неопределенное время. На одно только восстановление замка уйдет бездна времени и средств, которых, откровенно говоря, уже на самом донышке. Лорена слишком много тратила, не думая о завтрашнем дне.
Вот что бывает, когда успех вкупе с жаждой мести кружит голову.
— Хорошо, пропади ты пропадом, — брызжа ядом в каждом слове, сказала чародейка. — Бери. Но сделай все в лучшем виде!
Джинн не улыбнулся, но его чудовищная физиономия как-то неуловимо изменилась.
— Слушаю и повинуюсь, хозяйка. Вам позавидует и король.
Он закрыл глаза, сложил руки на груди крестом и… исчез. В этот раз не было клубящегося дыма и никаких иных эффектов.
Лорена посмотрела на лампу, стоявшую на камне. Этот предмет она вожделела и ненавидела всей душой с одинаковой силой. С помощью джинна, увы, нельзя достичь могущества, равного богам. Человеку не под силу платить по его счетам так высоко. Но… вероятно, есть способ обойти обязательное условие. Например, заполучить средство продлевать свою жизнь. История магии знает примеры. Даже сегодня есть адепты, возраст которых исчисляется сотнями лет, а выглядят они молодыми и, можно сказать, цветущими. Один даже, Лорена слышала, прикидывается ребенком, а самому уже лет триста.
