— О, mon ami!
[17]
— протестующе воскликнул Эркюль Пуаро.
— Но ведь это действительно так. Вспоминая длинный список
ваших побед, я не устаю восхищаться вами. Уверен, вы не знаете, что такое
поражение.
— Всякий, кто берется утверждать подобное, попросту смешон!
— Нет, серьезно, была у вас хоть одна неудача?
— Далеко не одна, мой друг. А как вы думаете? Его величество
случай не может быть на вашей стороне всегда. Иногда я приступал к
расследованию слишком поздно. Часто кто-нибудь другой, стремящийся к той же
цели, достигал ее первым. Дважды мне помешала болезнь именно в тот момент,
когда я уже был близок к победе. Празднуя победы, мой друг, мы должны быть
готовы и к поражениям.
— Я имею в виду не совсем это, — сказал я. — Мне хотелось бы
знать, случались ли у вас неудачи исключительно по вашей вине?
— Понятно! Вы хотите спросить: не приходилось ли мне
садиться в лужу? Так, кажется, говорят в подобных случаях. Однажды, мой друг… —
Задумчивая улыбка появилась на его лице. — Да, однажды я оказался в дураках.
Пуаро резко выпрямился в своем кресле.
— Послушайте, друг мой, вы, как я знаю, ведете запись всех
моих маленьких успехов. Теперь вы должны пополнить вашу коллекцию еще одной
историей — историей неудачи!
Он наклонился и подбросил полено в огонь. Затем тщательно
вытер руки небольшим полотенцем, висевшим на крючке рядом с камином, и
продолжил свой рассказ:
— Случай, о котором я собираюсь вам рассказать, произошел в
Бельгии, много лет назад. Это было во время ужасной войны между Церковью и
государством в соседней Франции. Мосье Поль Дерулар был известным депутатом. Ни
для кого ни составляло секрета, что его ждал портфель министра. Он был одним из
самых активных членов антикатолической партии, и было очевидно, что с приходом
к власти он столкнется с яростной враждебностью. Во многом он был необычным
человеком. Не пил и не курил. Но тем не менее были и у него свои слабости. Вы
понимаете, Гастингс? C'etait des femmes — toujours des femmes!
[18]
За несколько лет до того он женился на юной леди из
Брюсселя, у которой было внушительное приданое. Несомненно, деньги помогли ему
сделать карьеру, так как его семья не была богатой, хотя, с другой стороны, он,
если бы захотел, имел право называться бароном. Детей у него не было. Жена
умерла через два года после свадьбы — сильно расшиблась, упав с лестницы. Среди
имущества, которое перешло к нему по наследству, был дом в Брюсселе, на
проспекте Луизы.
Именно в этом доме его внезапно и настигла смерть.
Печальное событие совпало по времени с отставкой министра,
портфель которого он должен был получить. Все газеты рассказывали о его
карьере. Смерть, наступившую так неожиданно, вечером после обеда, сочли
следствием сердечного приступа.
В ту пору, mon ami, я был, как вы знаете, сотрудником
бельгийской криминальной полиции. Смерть Поля Дерулара не представляла для меня
особого интереса. Ведь вы помните, Гастингс, я — bon catholique
[19]
и его
кончину воспринял скорее как добрый знак небес.
Я как раз взял отпуск, а через три дня ко мне домой пришли с
визитом. Это была женщина. Из-за плотной вуали не было видно ее лица, но я
догадался, что она молода.
И сразу почувствовал, что она jeune fille toutfait a comme
il faut
[20]
.
— Вы — мосье Эркюль Пуаро? — спросила она низким приятным
голосом. Я поклонился.
— Из криминальной полиции?
Я снова поклонился.
— Садитесь, мадемуазель, прошу вас, — сказал я. Она села и
откинула вуаль. У нее было очаровательное лицо, хотя слезы и сильные
переживания сделали его менее привлекательным.
— Мосье, я знаю, что вы в отпуске, — сказала она. — Но вы
можете предпринять частное расследование. Вы понимаете — я не хочу обращаться в
полицию.
Я покачал головой:
— Боюсь, не смогу вам помочь, мадемуазель. Даже в отпуске я
остаюсь служащим полиции.
Она чуть наклонилась.
— Послушайте, мосье. Все, о чем я вас прошу, — это начать
расследование. Вы можете доложить о его результатах в полицию. Если мои
подозрения подтвердятся, нам все равно понадобится помощь закона.
Это меняло дело, и я согласился оказать ей свои услуги. Ее
щеки слегка порозовели.
— Благодарю вас, мосье. Я прошу вас расследовать
обстоятельства смерти Поля Дерулара.
— Что?! — изумленно воскликнул я.
— Мосье, кроме женской интуиции, у меня нет никаких
доказательств, но я уверена, совершенно уверена, что смерть не была
естественной!
— Но врачи…
— Врачи могут ошибаться. Он был вполне здоровым и очень
сильным. О, мосье Пуаро, умоляю вас помочь мне.
Бедняжка была прямо вне себя. Она была готова встать передо
мной на колени. Я успокаивал ее как только мог.
— Я помогу вам, мадемуазель. Я почти уверен, что ваши
подозрения безосновательны, но посмотрим. Прежде всего я прошу вас подробно
рассказать обо всех его домочадцах.
— Конечно, конечно. Сначала о прислуге. Жаннет, Филиция и
кухарка Дениз. Она работает там уже много лет, остальные — простые деревенские
девушки. Есть еще Франсуа, он тоже старый слуга. Затем мать мосье Дерулара и я.
Меня зовут Вирджиния Меснар. Я бедная родственница последней мадам Дерулар,
жены мосье Поля, и являюсь членом семьи уже более трех лет. Ну вот, я и перечислила
вам всех, кто непосредственно проживает в доме. Кроме того, у нас
останавливались два гостя.
— Кто именно?..
— Мосье де Сен-Аляр, сосед мосье Дерулара во Франции. А
также его английский друг, мистер Джон Вилсон.
— Они все еще находятся у вас в доме?
— Мистер Вилсон — да, мосье де Сен-Аляр вчера уехал.
— Как вы предполагаете действовать, мадемуазель Меснар?
— Если вы смогли бы в ближайшее время у нас появиться, я
придумаю что-нибудь для объяснения вашего присутствия. Думаю, лучше всего
будет, если я представлю вас как человека, так или иначе связанного с
журналистикой. Скажу, что вы приехали из Парижа с рекомендательным письмом от
мосье де Сен-Аляра. Мадам Дерулар очень слаба и вряд ли обратит внимание на детали.
