– Как вам здесь, Агния? – поинтересовалась Зоя. – Не скучно?
– Да что вы, скучать не приходится! – ответила я. – Вот, к примеру, на днях ваш сын возил меня к бабе Мане.
– А, да, он говорил, – закивала женщина. – И как она? Бедняжка, совершенно одинокая – ни души родной в целом мире!
– Матвей говорил, что селяне ей помогают?
– Бывает, а как же, – согласилась Зоя. – Только у всех же свои дела. Здесь не город, с утра до вечера собственной работы полно – еле управляемся! Так что к старушке редко заглядываем. А теперь, когда с ней несчастье случилось, и вовсе тяжко бабе Мане придется!
Ну, похоже, Зоя зря волнуется: кто-то явно не бросает пожилую даму в беде, и доказательством этому служит промокшая от пота футболка в ее огороде.
– Ничего, – сказала я, – постараюсь почаще ее навещать. Может, даже сегодня вечером сумею…
– Нет-нет, лучше не стоит! – тут же прервала меня Зоя, и я заметила, что на ее лицо набежала тень.
– Почему?
– Не надо в темноте бродить – неправильно это.
– Да тут же застава рядом! – возразила я. – Кто рискнет разбойничать при таком соседстве?
– Да мама вовсе не про разбойников говорит! – вставила одна из старших девочек, сделав перерыв в жевательных движениях.
– Ешь давай! – нахмурилась Зоя. – Не болтай почем зря!
– И все-таки что вы имели в виду? – спросила я.
– Да ТОГО, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ, что же еще! – ответил за Зою младший из мальчиков – кажется, его звали Егором, если я правильно запомнила.
Моя рука замерла в полете, так и не донеся оладью до рта.
– Не берите в голову – дети, – пожала плечами Зоя, тщетно пытаясь перевести разговор на другую тему.
– Ничего не «дети»! – возмутилась первая девочка. – Ма, ты же сама все время говоришь, чтобы мы возле озера не шлялись, а к бабе Мане как раз через озеро – самая короткая дорога!
– Это правда, – впервые за долгое время подал голос Матвей. – Но я Агнию Кирилловну по тракту вез.
– Вот и правильно! – сказала Зоя. – Этот путь хоть и длиннее, зато безопаснее.
– Безопаснее? – переспросила я.
Весь этот разговор казался мне эпизодом из «Сонной лощины», но тот факт, что история об озере и живущем в нем чудовище при мне упоминалась уже во второй раз за короткий отрезок времени, настораживал.
– Вы только не волнуйтесь понапрасну, – вздохнула Зоя, поняв наконец, что избежать объяснения не удастся. – Люди говорят.
– Послушайте, Зоя, неужели вы и в самом деле верите в существование какого-то там чудовища?! – воскликнула я.
– Ну, верю – не верю, а факты говорят сами за себя, – пожала плечами мать большого семейства.
– А куда Борька-дурачок делся, а? – спросила другая сестра Матвея, помладше. – Его ведь так и не нашли!
– Борька уехал в Хабаровск, – авторитетно заявил еще один мальчик, сильно похожий на Матвея. – Жениться!
– Жениться?! – изумилась старшая девочка. – Да кому же он нужен, дурак-то такой?
– Он сам сказал, что хочет ехать жениться! – упрямо ударил ложкой по столу ее братишка. – Всем рассказывал…
– Это правда, – тихо подтвердила Зоя. – Пропал наш Борька – как сгинул!
– И вы решили, что его чудовище съело? – скептически вздернула я бровь.
– Да чудовище никого не ест! – вставил Егорка. – Вернее, оно только внутренности пожирает, если кого поймает, а тело выплевывает – вот!
– Что за чушь! – пробормотала я, качая головой.
– Конечно, чушь, – улыбнулась Зоя, как мне показалось, через силу. – Давайте-ка лучше я вам еще оладий положу?
Выйдя меня провожать, Зоя сказала:
– Обещайте мне, Агния, что все-таки не станете одна через лес ходить – особенно мимо озера, хорошо?
– Хорошо, – кивнула я. – Только, Зоя, я не понимаю, как такая здравомыслящая женщина, как вы, может в эти бабушкины сказки верить? Думаете, вы первая, кто рассказал мне эту историю? Да я уже от солдат на заставе слышала о ТОМ, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ! Слухи распространяются со скоростью света, и вы этому только способствуете.
– Несколько месяцев назад, – заговорила Зоя, глядя куда-то мимо меня, в сторону леса, – тут кое-что произошло. Есть у нас один старый охотник, Петр Макарыч. Он охотился неподалеку от озера и что-то там нашел…
– И что же такое он нашел? – недоверчиво спросила я.
– Он толком не рассказывал, потому что заставское начальство просило зря языком не чесать, но, когда выпил как-то раз крепко, рассказывал о могильнике на берегу озера.
– О… могильнике?!
Мой интерес заметно возрос, как только речь зашла о трупах.
– Я больше ничего не знаю, – быстро сказала Зоя. – Только Макарыч утверждал, что теперь верит в существование чудовища и за несколько километров озеро обходит!
– А вы не подскажете, где живет ваш охотник?
Зоя устремила на меня удивленный взгляд.
– Зачем вам?
– Хочу поподробнее узнать, как рождаются местные легенды.
Женщина пожала плечами.
– Так вон там он и живет, – махнула она рукой в сторону леса. – Его домик отсюда не видать, но, если напрямки, то минут десять ходьбы. Только сейчас его нет – на охоте он: они с мужем часто вдвоем уходят. Раньше чем через пять-шесть дней не вернутся! Так мы договорились – насчет озера?
* * *
– А где же наш Коротков? – поинтересовалась я у майора Губанова на следующее утро, не застав «шланга» в койке. – Полегчало ему?
– Ага, полегчало! – хмыкнул командир медсанчасти. – Не знаю, куда он делся: сестры его с вечера не видели. Вот вернется – сразу получит пять нарядов… Больной, м…ть его! Прошу прощения, конечно, – тут же извинился он за матерные слова, но по виду майора было ясно, что он нисколько не сожалеет о сказанном. И он тут же нашел, на ком выместить свою неудовлетворенность:
– Вот вы, Агния Кирилловна, у нас человек новый, а не слушаете, что вам говорят: я вас предупреждал, что таким, как Коротков, потворствовать нельзя, они потом на голову садятся!
– Не понимаю, о чем вы, Игорь Сергеевич, – устремила я на него свой фирменный взгляд под названием «оскорбленная невинность». – У парня было серьезное повреждение ступни…
– Совести у него повреждение! – фыркнул Губанов. – Все служат, как люди, а такие, как этот… В общем, чего сейчас говорить: не вам, а мне перед командованием отчитываться за отсутствующего бойца!
– Ну, будем надеяться, что он появится, – примирительно сказала я. – Куда он отсюда уйдет и как далеко?
– Может, и не далеко, Агния Кирилловна, – вздохнул Губанов, – но не надо забывать, что здесь армия, а не богадельня или детский сад! Мужики должны служить – так положено по закону, и увиливать от сей обязанности не позволено никому.
