— Ну как же, Элеонора Ягодкина. Она, а еще Катя Рябинина и Юля Шувалова занимались у вас в художественной студии и не раз приезжали к вам на дачу.
— Ах, Элеонора! — воскликнула Наташа, явно переигрывая. — Как же, вспомнила! Но почему вы думаете, что она у меня?
— Да потому, что здесь тихое спокойное место вдали от городской суеты. Никто в жизни не догадается у вас ее искать.
— Но вы же догадались, — сузила глаза художница.
— Я дело другое. Я человек везучий.
— И тем не менее сегодня вам не повезло, — скользнув по мне равнодушным взглядом, заметила Артамонова. — Элеоноры у меня нет.
И еще один факт указывал на то, что я на верном пути. Разговаривая со мной, Наташа прислонялась плечом к одной стороне косяка, а рукой держалась за другую, закрывая вход, как человек, который боится, что нежелательный визитер вдруг войдет в дом. Приняла такую позу Артамонова безотчетно и именно этим, на мой взгляд, выдавала присутствие в доме интересующей меня особы.
— Понимаете, Наташа, мама Элеоноры с ума сходит, — затянул я привычную песню. — Девушки уже больше полутора суток нет дома. Если вы знаете, где Элла или что с ней случилось, я прошу вас, сообщите…
Разговаривая, я бросил случайный взгляд на двери в дом. Там в темном коридоре у стены стояли женские туфли. Судя по размеру, они никак не могли принадлежать хозяйке дачи. У нее стопа маленькая, туфли же были узкими и длинными. А насколько мне известно, такой формы нога у Элки. Вера мне однажды жаловалась: мало, мол, того, что лапа у дочери длиннющая, так еще один из пальцев на сантиметр вперед больше других выпирает, обувь подобрать невозможно.
— Ну откуда же я знаю, где ваша Элла, — неспешно, слегка растягивая слова, точно старенький магнитофон с плавающим звуком, произнесла Наташа. — Ни вчера, ни сегодня она у меня не появлялась, и вообще, я ее не видела уже несколько месяцев.
Но я Артамонову уже не слушал. Я раздумывал над тем, как войти в дом, чтобы мое вторжение не выглядело разбойным нападением. Но ничего не придумал. Просто взял да и рванул в дом.
— Куда же вы? — запоздало закричала хозяйка дачи, однако меня уже ничем нельзя было остановить.
Когда я ворвался в коридор, от двери, расположенной слева, в комнату метнулся человек. Я бросился за ним. Помещение, куда я заскочил, было просторным, светлым, почти пустым. В нем было штук восемь окон, одно из которых, выходившее на задворки дачи, оказалось открытым. К нему и устремилась преследуемая мной персона. Ею оказалась девушка в красном батнике и белой, почти прозрачной юбке, сквозь которую просвечивала узкая полоска трусиков. Я кинулся за беглянкой. Сверкнув голыми пятками, она вскочила на подоконник, однако, перед тем как прыгнуть, замешкалась и, возможно, тем самым спасла свои ноги от переломов. В следующее мгновение я оказался у окна, схватил упиравшуюся девицу за талию и выдернул из окна. С грохотом мы повалились на пол и стали бороться. Пытаясь вырваться, моя жертва сопротивлялась, как дикая кошка. Но я же тренер по вольной борьбе! Держал я девицу крепко. Тут ей на помощь пришла хозяйка дачи. Она накинулась на меня, точно коршун, навалилась и стала отдирать руки от талии девушки. Общими усилиями обеим дамам удалось ослабить мой захват, и моя жертва выскользнула из моих рук, будто русалка с покрытым слизью хвостом. Но в последний момент я схватил девушку за лодыжку и потянул к себе. Она ударила меня свободной ногой, попала пяткой в нос. Я чертыхнулся, дернул за ногу сильнее и поймал вторую лодыжку.
— Беги! Беги! — закричала Наташа. Она навалилась грудью на мое лицо и попыталась укусить за запястье.
Я вырвал застрявшую меж двух упругих холмов грудей голову, глотнул воздуха и гаркнул так, что содрогнулись стены дома:
— Ша, девки, ша! Успокоились, мать вашу! Я не собираюсь причинить вам вред, но и вы меня не бейте! А теперь давайте-ка отцепимся друг от друга, сядем и поговорим. Чего всполошились-то?
Крик мой подействовал. Трепыхавшиеся в моих руках ноги ослабили сопротивление, а потом и вовсе перестали биться. Жаркое тело Наташи расслабилось, сдвинулось в сторону, а затем сползло с меня. Я отпустил лодыжки, сел на полу. Сопя, уселись и мои противницы. Как я и предполагал, пытавшаяся сбежать от меня девушка была Элка. Но что с ней стало, бог мой! Я смотрел на соседку и не узнавал. Ее так хорошо знакомое мне худенькое лицо с хрупким носом, тонкими губами, заостренным подбородком казалось абсолютно чужим — омертвелым, лишенным красок, будто лицо покойницы. Ее рыжеватые волосы и те выглядели безжизненными. Всем своим обликом Ягодкина напоминала побывавшую в лапах огромного паука муху, из которой тот высосал все соки.
— Сосед мой Игорь, — с угрюмым видом представила меня Элка Наташе.
Все испытывали неловкость. Артамонова — из-за того, что лгала мне, Элла — потому, что попалась, я… не знаю почему. Может оттого, что проник в чужие тайны, а может… может, оттого, что рядом со мной была Наташа?.. Она мне нравилась.
Я окинул беглым взглядом комнату. Она была широкая и длинная. Очевидно, раньше в середине ее стояла стена, но, когда половину дома переоборудовали под студию, ее снесли, оттого и оказалось столько окон, которые были рассчитаны на две комнаты. Центр студии занимал мольберт с неоконченной картиной. К одной из стен были прислонены несколько полотен. Еще в студии стоял стол, четыре стула, этюдник. На столе, стульях, подоконниках и даже на полу были разбросаны тюбики и баночки с красками, кисти, бутылки с какими-то жидкостями.
— Уютно тут у вас, — ляпнул я, хотя прекрасно понимал, что уюта в пустой студии было ровно столько, сколько его может быть в казарме или карцере, и обратился к Элке: — Чего убегала-то?
Ребром ладони девушка вбила меж раздвинутых ног подол широкой юбки и буркнула:
— А ты чего догонял? — Ягодкина знала меня с пеленок и была со мной на ты.
Я пожал плечами:
— Так, смотрю, удирает кто-то, я и погнался. Охотничий инстинкт сработал.
— Как ты меня нашел? — спросила Ягодкина.
— Юля Шувалова подсказала.
На бледном лице Элки неожиданно вспыхнул румянец:
— Предательница!
— Почему это предательница? — не согласился я. — Очень хорошая подруга. Сразу же сказала, где тебя искать. Не то что Рябинина Катя. Та, мне кажется, сгинь ты с земли, и пальцем не пошевелит, чтобы помочь в розысках.
Элка с едва заметной ухмылкой заметила:
— Ты, я вижу, со всеми подругами моими познакомился.
— Пришлось. С самого утра за тобой гоняюсь.
Разговор угасал. Я не знал, как приступить к делу — находившаяся в угнетенном состоянии Ягодкина вообще не была расположена говорить.
— Катька — стерва порядочная, — будто бы отвечая своим мыслям, после паузы проронила Элка. — У нас с ней скандал недавно вышел.
— Из-за Чака? — наконец решился я.
Девушка вскинула на меня воспаленные глаза.
