По правде говоря, после разговора с гнусным авантюристом он чувствовал себя совершенно разбитым.
– Значит, по рукам? – спросил Эльстон.
– По рукам.
Самодовольный вид Эльстона был совершенно невыносим: Алексею хотелось сейчас же, немедленно выйти на свежий воздух, но собеседник задержал его.
– Так когда же произойдет знаменательная сделка?
Алексей остановился, раздумывая. К письму барона М. был приложен вексель на пятнадцать тысяч, выписанный на банк братьев Фуке. Каверину хотелось как можно скорее покончить с проклятым делом, и он рассудил, что до завтра вполне успеет переписать бумаги.
– Давайте встретимся у вас завтра в полдень. Я принесу с собой деньги.
– Смотрите не опоздайте, – сказал Эльстон, провожая его до двери. – Только, ради бога, никаких глупых фокусов. У меня надежный слуга, и он чертовски хорошо стреляет.
Алексей улыбнулся одними губами. Глаза его смотрели холодно и зло.
– Можете не волноваться, мсье, – ответил он и удалился под стрекотание одуревших от июльской жары кузнечиков.
Оставшись один, Эльстон долго смотрел ему вслед, потом засмеялся, оживленно потер руки и бросился в дом, где велел слуге Мартену откупорить бутылку шампанского.
– Вы думаете, он не обманет вас? – спросил Мартен, который околачивался поблизости и слышал весь разговор.
– Нет, не обманет, – ответил Эльстон. – Не такой он человек. Двенадцать тысяч луидоров, черт меня дери, двенадцать тысяч! Нет, ты мог представить себе такое?
– Сначала их надо еще получить, – рассудительно ответил Мартен.
Как показали последующие события, он оказался совершенно прав.
Глава двенадцатая,
в которой Фредо Болтун терпит поражение, однако Алексей Каверин тоже остается внакладе
На следующий день, ровно в полдень, Алексей стоял в той же комнате.
Штатный соблазнитель встретил его в дверях виллы. По случаю своего грядущего богатства Эльстон приоделся и побрызгал на себя туалетной водой, которая в те времена стоила целое состояние. По величавым манерам и скромно-торжествующей улыбке Эльстона можно было запросто принять за наследного принца, к которому явился гонец с известием, что королевский трон наконец-то стал вакантным.
По пятам за Кавериным шагал слуга Мартен, пыхтя от осознания важности своей миссии. Фредо Болтун таки поручил ему присматривать, чтобы гость ненароком не учудил чего-нибудь.
– Надеюсь, деньги у вас? – спросил Эльстон, нервно потирая руки.
Алексей молча достал вексель на предъявителя, из которого следовало, что банк братьев Фуке обязуется по первому требованию отсчитать подателю сего двенадцать тысяч золотых в звонкой монете. Лицо Эльстона при виде документа слегка омрачилось.
– Честно говоря, – промолвил он, деликатно кашлянув, – я предпочел бы наличные.
Мартен за спиной Каверина облизнул губы.
– Нет ничего проще, – спокойно отвечал Алексей. – Как только я получу письма, мы прокатимся в банк, и вы получите свои деньги. Не волнуйтесь, – добавил он почти презрительно, – вексель настоящий.
Эльстон нервно потер усы. Зрелище бумажки, в которой заключалось целое состояние, и завораживало, и манило его, но, как и всякий мошенник, больше всего на свете он боялся быть обманутым.
– Можно взглянуть? – спросил он наконец, протягивая руку.
Получив драгоценную бумагу, он отнес ее к столу и стал изучать подписи и печати. Мартен подошел к нему и, сопя, тоже рассматривал заветный лист. Алексей, которому надоело стоять, сел в кресло. Часы на камине показывали уже четверть первого.
– Похоже, все в порядке, – промолвил Эльстон, подняв голову.
Он хотел спрятать бумагу в карман, но Каверин быстро положил ладонь на вексель.
– Не так скоро, мсье Эльстон, – промолвил он, и глаза его колюче сверкнули. – Мне нужна расписка. И письма княжны, разумеется.
На лице Эльстона отразилось изумление.
– Какая расписка? – с неудовольствием спросил он.
– Как доказательство того, что я не присвоил эти деньги. Просто пара строк о том, что мсье Эльстоном получена от господина Каверина такая-то сумма за известные услуги и что господа больше ничего друг другу не должны. Далее число и подпись. Как видите, ничего особенного… Но сначала я хотел бы взглянуть на письма.
Эльстон и его слуга переглянулись.
– Некоторые люди, – заметил мошенник в пространство, – бывают до ужаса недоверчивы… Ну хорошо.
Он широко улыбнулся, жестом фокусника достал из внутреннего кармана миниатюрный ключик, подошел к портрету дамы на стене и нажал на какую-то деталь. Портрет мягко откинулся в сторону, а за ним обнаружилась стальная дверца несгораемого шкафа.
– Незаменимая вещь, – заметил Эльстон.
Он вставил ключик в скважину и открыл дверцу.
– Вот, – довольно сказал Эльстон, поворачиваясь к Каверину. Тот непонимающе смотрел на него.
– Что – вот? – с удивлением спросил молодой человек.
Эльстон обернулся к несгораемому шкафу. С губ мошенника сорвалось изумленное восклицание. Он сунул руку в шкаф, пошарил на полке, на другой… Бесполезно.
Шкаф был пуст.
* * *
– Но я ничего не понимаю… – бормотал пораженный Эльстон. – Они же были здесь!
Алексей медленно поднялся с места. Его тело напряглось, как струна.
– Вы что же это, сударь, решили подшутить надо мной? – Голос его обдавал арктическим холодом.
Эльстон побагровел. Внезапно его озарило. Ну конечно же! Разве может быть иначе?
– Это вы! Вы сами украли их!
Он в бешенстве топнул ногой. Лицо его полыхало багровыми пятнами.
По правде говоря, Алексею было присуще одно странное качество: чем сильнее накалялась обстановка, тем спокойнее становился он сам. Яростная вспышка не произвела на него никакого впечатления.
– И когда же я мог сделать это, мсье? – язвительно осведомился он. – Может быть, пока валялся в беспамятстве?
Эльстон закусил губу. Неожиданно его взгляд упал на Мартена, жавшегося в уголке. Как пантера, Альфред кинулся на слугу и схватил его за горло.
– Отвечай, мерзавец! Это ты? Ты спер их? Отвечай! Больше никто не мог этого сделать!
– Да вы что, с ума сошли! – прохрипел Мартен. – На кой мне сдались ваши письма, мсье! Да если бы я даже спер их, – что я, ненормальный, чтобы тут остаться после этого?
Эльстон нехотя разжал руки, и Мартен поспешно отскочил назад, растирая шею.
– Письма точно были здесь? – спросил Алексей у Эльстона. Тот кивнул.
– Тогда, – сказал молодой человек, – они не могли улететь сами. Когда вы в последний раз видели их в несгораемом шкафу?
