— Бедная моя птичка! — говорила дама басом. — Я так понимаю тебя, так понимаю… Когда умер мой обожаемый папочка — подавился телячьей ногой, — я от горя бросилась в колодец. Счастье, что колодец сужался внизу, а я и в детстве была пышечкой, и застряла посередине. С каким трудом меня вытаскивали, обвязав канатом, до сих пор помню, как исцарапалась тогда и в клочки изорвала платье… А теперь, вот видишь, я счастлива, богата, супруга первого министра короля. И тебя наш милостивый повелитель берет под свое покровительство. Ты будешь жить при дворе, среди роскоши и утонченных манер, получишь прекрасное воспитание. У государя есть сын, принц Лютик, а ты прекрасна, словно ангелочек. Кто знает, хо-хо-хо, вдруг он обратит на тебя внимание. Конечно, он скучен и некрасив, его, между нами говоря, зовут за глаза «принц Хлюпик», но это королевский сын и будущий король. Кроме того, он сочиняет чудесные, ну, просто, чу-дес-ные стихи, а это так изысканно… Почему ты даже не смотришь на меня, птичка?
— Это ваш противный проклятый король должен был погибнуть, — бормотала девочка, плача. — Он, а не бедный мой отец. За всю мою жизнь, говорила няня, мы с папой и десяти дней не провели вместе. Я так любила его, так любила… Зачем он спасал этого вечно хохочущего дурака? Папочка признавался мне недавно, что не любит короля, что хочет жить все время в нашем замке со мной вместе. Он просто боялся поссориться с королем, боялся, что тот отомстит не только ему, но и мне. Ох, лучше бы мы убежали…
— Что ты говоришь! — перепугалась жена министра. — Я даже слышать этого не должна! Теперь мне придется донести на тебя.
— Нет! — хмуро ответила Диана. — Не придется! И я до поры никому больше не открою свои мысли…
Она взяла пухлую ладонь толстухи, медленно погладила своими тонкими пальчиками один раз, другой, третий, и глаза у жены министра начали затуманиваться. Вот веки ее сомкнулись, голова упала на грудь, рот приоткрылся, и легкое похрапывание послышалось в карете.
Внезапно спутница Дианы коротко свистнула носом, голова ее вскинулась вверх, и резко открылись круглые совиные глаза. Девочка сидела напротив, спокойно сложив руки на коленях.
— Жара-то какая, — проговорила толстая дама. — Я, кажется, вздремнула. О ком же я рассказывала тебе, крошка?.. Ах, да, о принце.
— Вы говорили, сударыня, о дивных стихах, что сочиняет этот юноша, — тоненьким музыкальным голоском прощебетала Диана. Слезы на ее щеках высохли. — Как много отдала бы я, чтоб услышать хоть одно из них.
— Услышишь, непременно, — закивала супруга министра. — Он их всем читает. Жаль, я никак не могу запомнить ни строчки. Но очень, очень трогательно… Смотри, мы подъезжаем! Уже виден королевский замок! Да нет, не сюда, гляди в это окно!..
Гокко посмотрел на Диану с уважением и некоторым страхом.
— Так ты колдунья? — спросил он робко, воспользовавшись паузой. Пиччи поглощал пирожное и ненадолго отвлекся от рассказа.
— Ну, что ты! — ответила девочка. — Это старая няня научила меня прикосновением снимать у людей боль и заставлять забыть дурные и печальные мысли. Они засыпают, совсем на чуть-чуть, а потом проснутся, и настроение сразу поднимается. Няня говорила, что я способная. Но это все, больше ничего чудесного не умею. Правда, и за это, узнай кто недобрый, меня сожгли бы на костре.
— Сначала пусть сожгут меня, — выпалил Гокко.
— Ну-ну, ребята! — вмешался Пиччи, стряхивая сладкие крошки с мордочки. — Хватит с вас. Давайте, не будем ни гореть, ни тонуть. Лучше жить долго и счастливо. Слушайте-ка дальше…
— Девчонка всего неделю во дворце, — раздраженно говорил жене первый министр, — а успела очаровать всех без исключения. Я надеялся, что она быстро надоест королю. Тогда я сделал бы ее одной из фрейлин, а лет через пять-шесть выдал замуж за бедного, но храброго дворянина.
— Чем же она мешает вам, дорогой? — не понимала министерша. — Я вот гляжу на нее и вспоминаю свои детские годы. Так же вот бегала, скакала, толстушечка, нюхала цветочки, подпевала птичкам. Ах, невозвратное время!..
— Прекрасно помню, — перебил министр. — Вы бегали с сачком за бабочками, вытаптывая целые лужайки своими слоновьими ножками. Но дело в другом. Принц, наш четырнадцатилетний остолоп, не сводит с нее глаз, таскается по пятам целыми днями. А я собираюсь женить его этой осенью на принцессе Филифлюк.
— Зачем? Она же уродина!
— Ну, принц тоже не красавец. Да еще его дурацкие стихи! От них зевают даже королевские борзые и вместо луны воют на солнце. Нет, я знаю, что делаю. Принцесса сирота. Королевство Филифлюк сольется с нашим и станет именоваться вице-королевством. А вице-королем буду я, ваш супруг! Хотите стать вице-королевой?
— Ах, еще бы! Конечно! Боже мой, все так неожиданно!
— Кроме того, я втайне уже обо всем договорился. Если откажусь от своего слова, Филифлюк нападет на нас. И война будет страшной.
— Я все понимаю теперь. Но что же делать с девочкой?
— Сложный вопрос. Вы знаете, любовь моя, я человек не злой. С радостью упрятал бы ее в дальний монастырь. Но теперь просто исчезнуть она не может. Принц поднимет такой крик!..
— Представляю себе! Так что же?
— Посмотрим. Лестницы замка круты, башни высоки, подвалы глубоки. Помните, в прошлом году министр двора выпал из окна Восточной башни. Разбился насмерть, бедняга. Рядом, в башне никого не было, ну и решили, что у него просто закружилась голова. А новым министром двора стал ваш племянник, человек нам преданный… В общем, что-нибудь придумаем. Я, дорогая моя, обожаю действовать по вдохновению.
Скамейка в дворцовом парке покачивалась на золоченых цепях, приделанных к каменным столбикам. Солнечные пятна прыгали по скамейке, по платью сидящей на ней Дианы, по букету роз на ее коленях. Цветы были так велики, что казались ненастоящими.
Букет, само собой, преподнес ей принц Лютик. Сейчас он стоял на одном колене перед девочкой на дорожке парка и, как обычно, читал стихи. Острые камешки гравия впивались в толстое колено принца, но боль казалась ему сладкой.
Сегодня встал я раньше всех.
Гулял ужасно долго в парке старом.
Устали ноги — просто смех
— Любить же сердце не устанет.
— Вы сочиняете все лучше, принц, — вежливо отозвалась Диана. — Помните, какими смешными строчками вы встретили меня неделю назад?
— Ничего смешного! — обиделся Лютик. — Прекрасно помню:
Когда увидел образ твой,
Я повредился головой,
Но даже с этой головой
Я все равно навеки твой!
— Вот, вот! Разве можно так рифмовать? «Твой — головой, головой — твой!»
— Ты просто не любишь меня… — захныкал принц и с ходу сочинил:
Какое розовое утро!
Вокруг — ну прямо все из перламутра.
А я смотрю — и тихо слезы лью.
