И вдруг ее внимание привлекли несколько строчек, она
перечитала их несколько раз:
«Только для людей хорошего происхождения. Маленький дом в
Вестминстере, прекрасно меблированный, предлагается особе, расположенной о нем
заботиться. Арендная плата умеренная. Агентов просят не беспокоиться».
На первый взгляд банальное объявление. Она видела много
таких... или почти таких. Но... умеренная плата...
Желая прогнать одолевавшие ее мрачные мысли, миссис
Сент-Винсент поспешно надела шляпу, вышла из дома и села в первый же автобус,
направлявшийся в сторону указанного в объявлении адреса.
То был адрес агентства по недвижимости, расположившегося на
одной из невзрачных лондонских улиц, в доме, слегка потускневшем от времени.
Немного оробев, миссис Сент-Винсент протянула пожилому седому джентльмену
вырезанное ею объявление и попросила уточнить смысл. Тот задумчиво потер подбородок.
– Этот дом, мадам, находится на Чевиэт-Плейс, 7. Желаете
осмотреть его?
– Я предпочла бы сначала узнать, какова стоимость найма.
– Сумма еще окончательно не установлена, но она наверняка
будет незначительной.
– Подобная неопределенность может дать повод для
недоразумений!
Старый джентльмен позволил себе легкий смешок:
– Да, вы правы, мадам, наверное, такое объявление могло бы
оказаться ловушкой. Но даю вам слово, что в данном случае об этом не может быть
и речи. Тут все чисто и честно: две-три гинеи в неделю – это самое большее.
Миссис Сент-Винсент решилась. Она посетит этот дом, хотя бы
только посмотрит. Вероятно, в нем множество неудобств, если он сдается за такую
мизерную плату.
Однако, когда она подошла к дому, при первом же взгляде на
фасад ее сердце учащенно забилось. Уникальное сооружение времен королевы Анны,
и в отличном состоянии!
На звонок вышел седой дворецкий с небольшими бачками и
спокойным взглядом архиепископа. Он благожелательно произнес:
– Если мадам соблаговолит следовать за мной, я покажу ей
дом. Его можно занять в любую минуту.
Дворецкий шел впереди миссис Сент-Винсент, открывая двери и
рассказывая о назначении комнат:
– Гостиная, рабочий кабинет, будуар с этой стороны, мадам.
Это было идеально!.. Мечта! Мебель выдержана в одном стиле
и, по всему было видно, содержалась с любовью. Чудесные ковры темных расцветок.
В каждой комнате вазы со свежими цветами. Задний фасад дома выходил на
Грин-парк.
Миссис Сент-Винсент с трудом сдерживала подступавшие слезы.
Это было так похоже на Энстей!
Заметил ли дворецкий ее волнение? Во всяком случае, как
вышколенный слуга, он не подал виду.
– Чудесный дом, – восхитилась она тихо. – Очень красивый. Я
счастлива, что могла его посмотреть.
– Дом для вас одной, мадам?
– Для меня, моего сына и дочери. Но боюсь...
Она замолчала. Боже, как ей хотелось жить в этом доме!..
И дворецкий понял ее, она это инстинктивно почувствовала. Не
глядя на нее, он сказал с равнодушным видом:
– Собственник желает прежде всего подходящих жильцов. Плата
для него не имеет существенного значения. Он хочет, чтобы в этом доме жили
люди, понимающие, что это истинное сокровище.
– О, я сумела бы по достоинству его оценить! – пробормотала
миссис Сент-Винсент, готовясь уходить. – Благодарю вас, что вы мне его
показали.
– Благодарю и вас.
Он стоял на пороге, прямой, корректный, провожал ее взглядом
внимательных глаз, а миссис Сент-Винсент удалялась в направлении автобусной
остановки. «Он понимает, – думала она, – и жалеет меня. Он хотел бы, чтобы
здесь жила я, а не какой-нибудь лейбористский депутат или пуговичный фабрикант.
Такие люди, как мы, исчезают, но поддерживают друг друга».
Она не вернулась в агентство. Зачем? Можно было бы, конечно,
еще раз уточнить плату... Но слуги? Как обойтись без них в таком доме?
На следующее утро во время завтрака она нашла рядом со своей
тарелкой письмо из агентства. Ей предлагали снять дом номер 7 по Чевиэт-Плейс
сроком на шесть месяцев за две гинеи в неделю. Далее следовала приписка:
«Я полагаю, мадам, вы примете во внимание тот факт, что
слуги остаются на содержании собственника. Это поистине исключительное
предложение».
В самом деле! Миссис Сент-Винсент была так ошеломлена, что
даже прочитала письмо вслух. Это вызвало поток вопросов у ее детей, и она
рассказала о своем вчерашнем визите на Чевиэт-Плейс.
– Ну и скрытная ты у нас, мамочка! – воскликнула в изумлении
Бэбс. – Он действительно так прекрасен, этот сказочный дом?
Руперт откашлялся и тут же учинил матери строгий допрос.
– За этим наверняка что-то скрывается, – сказал он. –
По-моему, все это весьма подозрительно.
– Да? Ты так думаешь? – Бэбс сморщила нос. – Почему за этим
обязательно должно что-то скрываться? Это в твоем духе, брат, повсюду видеть
тайны. А все из-за твоего пристрастия к детективным романам.
– Это какая-то шутка! В Сити, – добавил молодой человек с
важным видом, – учат распознавать подозрительные дела. Повторяю, за этим
скрывается что-то неладное.
– Смешно! – запротестовала Барбара. – Этот дом принадлежит
богатому человеку. Он любит его и хочет, чтобы во время его отсутствия в нем
жили приличные люди. Ясно как божий день, и что тут может таиться неладного?
– Какой адрес, мама? Повтори, пожалуйста, – попросил Руперт.
– Чевиэт-Плейс, 7.
– Да? – Руперт вдруг резко откинулся на стуле. – Вот это
интересно! Знаешь, ведь это дом, из которого исчез лорд Листердейл!
– Ты уверен в этом?
– Абсолютно. У него в Лондоне множество домов, но жил он всегда
в этом. Однажды лорд вышел, сказав дворецкому, что едет в свой клуб, и больше
его никто никогда не видел. Одни полагают, что он укатил в Экваториальную
Африку или еще куда-то, и удивляются зачем. Другие уверяют, что его убили в
этом доме. Ты говоришь, там много панелей?
– Д-да, – будто что-то припоминая, ответила миссис
Сент-Винсент, – но...
Руперт не дал ей договорить.
– Панно почти повсюду! – воскликнул он с энтузиазмом. – И
где-то под одним из них тайник, это уж точно! В него спрятали труп, он там и по
сию пору. Может, даже труп набальзамировали...
