Эдварду так хотелось, чтобы у Мод было побольше недостатков.
Ее положительные качества подталкивали его иногда совершать безрассудные
поступки. Например...
Его лицо при этом воспоминании залилось краской. Он должен
сказать ей... и как можно скорее. Это, правда, был секрет! Завтра начинались
рождественские каникулы. Мод предложила ему съездить к ее родителям, однако он
не принял ее предложения и отказался так неуклюже, что она не могла не
удивиться. Он рассказал ей какую-то длинную историю, целиком придуманную на
ходу, о товарище, живущем в деревне, с которым он будто бы обещал провести этот
день.
Три месяца назад Эдвард, по примеру нескольких тысяч молодых
людей, участвовал в конкурсе, объявленном еженедельной газетой. Жюри конкурса
предложило выстроить список из двенадцати женских имен в порядке предпочтения.
И у Эдварда появилась блестящая идея. Зная по опыту, что его собственный вкус
ничего не определяет, он выписал имена сначала в порядке личного предпочтения,
а потом взял и выстроил их в обратном порядке и – о чудо! – выиграл первую
премию.
Этот результат, конечно, с его точки зрения, был чисто
случайным, но Эдвард все же приписал успех тому, что сработала его «система», и
страшно гордился собой.
Но что было делать с этими легкими деньгами? Он прекрасно
знал, что, если он спросит совета у Мод, она потребует положить их в банк и
будет совершенно права.
Если бы Эдвард получил наследство, он, наверное, так бы и
сделал или вложил бы деньги в какие-нибудь акции. Но получить деньги благодаря
простому росчерку пера – все равно что оказаться в положении ребенка, которому
дали двадцать франков и позволили израсходовать их по своему усмотрению.
Каждый день, идя в свою контору, он проходил мимо витрины,
где был выставлен элегантный двухместный автомобиль. За него просили четыреста
шестьдесят пять фунтов.
«Если бы я был богат, – повторял про себя Эдвард, глядя на
автомобиль, – ты был бы моим!» И вот теперь он хотя и не очень богат, но
обладает нужной суммой и может воплотить в жизнь свою мечту. Стоит ему
захотеть, и эта машина, эта сверкающая драгоценность будет принадлежать ему.
Эдвард долго думал, говорить ли Мод о выигрыше. Она,
конечно, станет удерживать его от этого опрометчивого поступка, решительно
воспротивится, и, конечно, у него не хватит мужества упорствовать в своем
безумии. Но – странное дело – именно Мод и подстегнула его решимость.
Как-то он повел ее в кино, купив билеты на хорошие места.
Она ласково, но твердо сделала ему замечание насчет легкомысленного поведения –
выкидывать такие деньги, когда прекрасно можно было бы сидеть и на более
дешевых местах!
Он выслушал ее упреки в угрюмом молчании, и Мод
удовлетворенно почувствовала, что оказывает на него влияние. Она не прощала ему
никакой экстравагантности. Но она любила его и считала своим долгом вывести
любимого человека на прямую дорогу; она с радостью наблюдала за его послушным
поведением.
Подавленный ее красноречием, Эдвард опустил плечи, не глядя
на Мод, но именно в этот момент пришло твердое решение купить машину.
«Какого черта! Хоть раз в жизни сделаю по-своему, а Мод
после этого пусть хоть повесится!»
На следующее утро он вошел в двери стеклянного дворца с
твердостью, удивившей его самого, и купил автомобиль.
Это случилось четыре дня назад. Все эти дни он прожил словно
в экстазе, хотя с виду, как всегда, был спокоен и ничего еще не сказал Мод. В
обеденный перерыв его обучали водить предмет его поклонения и любви – он
оказался понятливым учеником.
В канун Рождества, завтра, он впервые поедет за город в
собственной машине. Он сказал Мод неправду и, если понадобится, сделает это еще
раз. Машина превратилась для Эдварда в приключение, в роман, о котором он
страстно, но так безнадежно и долго мечтал.
И вот завтра, наконец, его мечта сбудется! Он поедет со
свежим ветерком, преодолевая пространство, оставляя позади шумные улицы
Лондона.
Взглянув на роман, который держал в руках, «Когда любовь –
королева», он засмеялся и сунул книгу в карман. Машина, алые губы маркизы
Бианки, удивительные подвиги Билла – все это смешалось в голове. Завтра,
завтра, завтра... Только одно это имело значение.
Погода, которая почти всегда разочаровывает тех, кто
надеется на ее милости, на этот раз была в хорошем расположении духа. Эдвард
получил как раз то, чего так желал, – сухой холодный воздух, бледно-голубое
небо и солнце цвета примулы.
Он отважно уселся за руль, столкнулся с несколькими помехами
в движении на углу Гайд-парка, неприятной задержкой на Путни-Бридж и грубым
нетерпением со стороны других водителей. Но для новичка он справился со всем
очень даже неплохо и оказался на одной из тех широких артерий, которые
доставляют радость автомобилистам. Движение было довольно слабое. Он вел машину
и восторгался собственным мастерством. Он летел по воздуху легко, словно бог.
Это было поистине опьяняющее путешествие. Эдвард позавтракал
в старомодной придорожной гостинице, а немного погодя выпил чаю. С большой
неохотой развернулся, чтобы ехать обратно в Лондон, к Мод, к ее неизбежным,
вечным упрекам... Он отогнал от себя эти мысли: завтра тоже будет день, а
сейчас не лучше ли радоваться моменту и пробивать темноту яркими лучами фар?
Он не остановился пообедать. Лондон был еще далеко. Сияла
луна, и снег, выпавший два дня назад, лежал нетронутым.
Он остановил машину и огляделся. А зачем, собственно,
возвращаться в Лондон обязательно до полуночи? Он волен и не возвращаться.
Выйдя из машины, Эдвард поднялся на холм и полчаса ходил,
как в бреду, по заснеженному миру.
Вернувшись к машине, пустился в путь, все еще немного
опьяненный запахом снега, лунным светом и свободой. Придя в себя, глубоко
вздохнул и сунул руку в ящичек для перчаток, чтобы достать кашне, которое
положил туда еще утром.
Но кашне не оказалось на месте, зато пальцы его наткнулись
на что-то твердое, словно горсть камешков.
Через минуту он ошеломленно рассматривал предмет, который
держал в руках, – бриллиантовое колье, сверкавшее при лунном свете тысячами
мельчайших огненных точек.
Он смотрел на свою находку, не веря глазам, но никакого
сомнения не было: он вытащил из ящичка своей машины драгоценность невероятной
стоимости.
Кто положил туда ожерелье? Когда он уезжал из Лондона, его
там не было, он в этом уверен. Значит, оно появилось в то время, когда он
бродил по заснеженным просторам. Но почему именно в его машину? Может, хозяин
колье ошибся? Или, может быть, это краденая вещь?
Внезапно Эдварда охватила ледяная дрожь: он сидел не в своей
машине!
