– Я хотел бы, чтобы это выпили вы!
Их глаза встретились. Румянец сбежал с ее щек. Она протянула
руку и взяла пиалу. Он затаил дыхание. Не совершает ли он ошибки? Кто знает...
Она поднесла пиалу к губам, но в последнее мгновение встала
и выплеснула чай в цветочный горшок.
Эванс с облегчением перевел дух.
– Все в порядке? – насмешливо спросила она.
– Вы умная женщина, миссис Мерроудэн, – сказал Эванс. –
Надеюсь, вы меня поняли. Это не должно повториться. Вы понимаете, что я хочу
этим сказать?
– Да, – ответила она ровным голосом, и ни один мускул не
дрогнул на ее красивом лице.
Он удовлетворенно кивнул. Она была ловка и, конечно, не
желала идти на виселицу.
– За долгую жизнь – вашу и вашего мужа! – пошутил он,
поднимая пиалу.
Эванс сделал глоток, и мгновенно лицо его страшно
исказилось, налилось кровью. Он хотел встать, закричать, но ноги одеревенели, и
он упал, скорчившись от дикой боли.
Миссис Мерроудэн, слегка улыбнувшись, наклонилась к нему и
ласково сказала:
– Вы совершили непростительную ошибку, мистер Эванс,
подумав, что я хочу убить Джорджа. Какая глупость с вашей стороны!
Некоторое время она еще постояла, смотря на мертвое тело –
на третьего человека, который хотел разлучить ее с любимым – с Джорджем
Мерроудэном.
Потом улыбка снова осветила ее лицо, и теперь она более, чем
когда-либо, стала похожа на мадонну. Ее крик услышал муж и тотчас прибежал на
ее зов в гостиную:
– Джордж! Джордж! Иди скорее! Ужасный случай! Бедный мистер
Эванс...
Джейн ищет работу
Она перелистала страницы «Дейли лидер» и глубоко вздохнула,
с отвращением взглянув на яйцо всмятку, тост и маленький чайник. Не то чтобы у
Джейн не было аппетита: она умирала с голоду и могла бы съесть полтора фунта
бифштекса с жареной картошкой и зеленой фасолью и запить все это чем-нибудь
покрепче чая. Но девушки, у которых состояние финансов оставляет желать
лучшего, не могут выбирать. Джейн была счастлива, что сегодня имеет возможность
съесть хотя бы яйцо всмятку. А завтра? Завтра даже это может быть весьма
проблематично...
Она снова занялась страницей «Дейли лидер» с мелкими
объявлениями. Работы не было, и ее положение становилось все более критическим.
Даже любезная хозяйка скромного семейного пансиона, встречаясь с Джейн,
смотрела как бы сквозь нее.
«Однако, – думала девушка, поднимая по привычке подбородок,
– я умна, красива и хорошо воспитана. Чего же еще?»
Судя по газете, всюду требовались машинистки с опытом
работы; коммерческие директора с капиталом; дамы желали поделиться доходами от
разведения птицы, предварительно разделив расходы, и искали бесчисленное
количество кухарок, нянек и горничных.
«Я не вижу ничего предосудительного в том, чтобы стать
горничной, но ведь опять-таки меня не возьмут из-за отсутствия опыта».
Она снова вздохнула, отложила газету и принялась за яйцо,
заедая его хлебом, со всем пылом здоровой молодости. Проглотив последний кусок,
она снова взяла «Дейли лидер» и погрузилась в чтение колонки объявлений.
Две тысячи фунтов – и все было бы так просто! Она нашла по
крайней мере семь исключительных случаев, дающих самое малое три тысячи фунтов
годового дохода.
«Если бы они у меня были, я бы так легко их не выпустила», –
думала девушка.
В газете она нашла множество совершенно удивительных
предложений купли-продажи. Потерпевший бедствие клерикал, достойная вдова,
офицер-инвалид имели настоятельную потребность в суммах от пятидесяти до двух
тысяч фунтов.
Вдруг она остановилась и перечитала одно объявление. Оно
показалось ей каким-то сомнительным, странным, и внутренний голос предостерег
ее: «Я должна быть осторожна. Однако...» Объявление гласило:
«Если девушка в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет,
блондинка с голубыми глазами, темными бровями и ресницами, прямым тонким носом,
ростом не менее метра семидесяти, обладающая способностями к имитации и
владеющая французским, захочет посетить дом номер 7 по Индирслайт-стрит между
пятью и шестью часами вечера, она узнает хорошую новость, касающуюся ее».
«Святая невинность, или Как девушки плохо кончают, –
подумала Джейн. – Конечно, следует быть осторожной, но это, право же, детали. А
что, если я... Ну-ка, перечитаю еще раз... От двадцати пяти до тридцати. Мне
двадцать шесть. Голубые глаза – есть. Блондинка с темными бровями и
ресницами... Все совпадает. Прямой нос? Ну... да, почти. Рост у меня метр
шестьдесят восемь, но можно надеть высокие каблуки. Я хорошо умею копировать,
особенно голоса. По-французски говорю как ангел или как француженка. Короче, я
вполне подхожу. Они там все прямо попадают, как только увидят меня».
Джейн вырезала объявление, положила в сумочку и попросила
счет.
В пять часов она посетила указанную улицу – маленькую,
какую-то печальную, но достаточно респектабельную.
Дом номер 7 ничем не отличался от соседних. В нем
размещались различные конторы. Но Джейн тотчас увидела, что не у нее одной
светлые волосы и голубые глаза: с полсотни ей подобных девиц толпились у
дверей.
«Оказывается, здесь конкуренция. Придется встать в очередь».
Сказано – сделано. Из-за угла вынырнули еще три кандидатки,
и Джейн сравнила данные: увы, не все было в ее пользу.
«У меня столько же шансов, сколько у всех у них, – трезво
оценила она ситуацию. – И что делать?»
Очередь медленно, но верно двигалась внутрь дома. Через
какие-то промежутки времени стайка девушек с возмущенными или разочарованными
лицами выливалась на тротуар и рассеивалась.
«Не подошли! – думала Джейн. – Надеюсь, что так все и будет
продолжаться – пока очередь не дойдет до меня!» Вокруг нее тревожно гляделись в
зеркальца, пудрили носы, подкрашивали губы.
«Хотелось бы, чтобы у меня была более элегантная шляпа», – с
горечью подумала Джейн.
Наконец подошла ее очередь. Затаив дыхание, она вошла через
застекленную дверь в кабинет, и ей сделали знак пройти в следующий. Она
очутилась в маленькой комнате с большим столом, за которым восседал мужчина с
живыми глазами и величественными усами. Он быстро оглядел девушку и показал
пальцем на дверь справа.
– Подождите, пожалуйста, там, – сухо сказал он.
Джейн повиновалась. А «там» сидели еще пять блондинок,
которые при ее появлении бросили на нее недружелюбные взгляды. Джейн сразу
поняла, что попала в число отобранных кандидаток, и ее надежды возросли. Однако
ей пришлось признать, что в границах объявления все сидящие здесь имели,
пожалуй, равные шансы.
