Фирма разорилась, не успев переоборудовать подвал в складское помещение. Он пустовал еще три или четыре года, затем перешел в руки другой фирмы, которая хотела превратить его в тренажерный зал.
Прошло всего две недели, и директор спортивной фирмы исчез в неизвестном направлении вместе с крупной суммой наличных.
Подвал пустовал еще год, затем достался очередной фирме, которая планировала устроить в нем ВИП-сауну с тайским массажем и другими специфическими услугами.
В свою очередь, эта специфическая фирма тоже разорилась, а директор оказался в камере предварительного заключения. После этого среди местных коммерческих структур пошли слухи, что этот подвал несчастливый. Больше никто не хотел покупать или арендовать его, пока наконец два года назад его не выкупила за символическую сумму никому не известная молодая женщина.
Двери в подвал заколотили, и больше никто не знал, что в нем происходит.
Решетка закрылась за Вероникой. Она прошла еще несколько шагов и на этот раз оказалась перед глухой кирпичной стеной. Вероника остановилась в ожидании. Через несколько секунд у нее над головой распахнулся люк, и из него вывалилась веревочная лестница. Вероника ловко вскарабкалась по ней и оказалась в большом, тускло освещенном помещении со сводчатым потолком, с которого, как лианы в тропическом лесу, свисали пучки проводов. Вдоль стен этого помещения стояли компьютеры самых разных моделей, мерцающие экраны мониторов и какие-то сложные электронные приборы. В самой глубине комнаты в кожаном кресле на колесиках сидел настоящий гном.
Это был мужчина маленького роста, но зато с длинными, как у обезьяны, руками и большой всклокоченной иссиня-черной бородой. Голова гнома была повязана черной банданой, один глаз прикрывала черная пиратская повязка.
К этой повязке подошла бы пара старинных пистолетов и кривая сабля, но вместо этого гном был обмотан толстыми жгутами разноцветных проводов, так что он казался придатком своего компьютера.
– Привет, Митенька! – проговорила Вероника, подходя к гному, и поцеловала его в щеку, с трудом найдя свободное от проводов и от бороды место.
– Привет, сестренка! – отозвался тот. – Чипсов принесла?
– А как же! Я тебя знаю!
Она положила ему на колени большой пакет чипсов, и Митя самозабвенно захрустел.
– Ты чего сегодня таким пиратом вырядился? – спросила Вероника, с улыбкой оглядывая Митю.
– Я теперь капитан Флинт, Гроза Морей, Кровавый Ужас Южных Островов!
– Что, игру новую скачал?
– Это не игра, – обиделся Митя. – Это проект высокого уровня! Высококлассный контент! Полная иллюзия присутствия, вплоть до запаха моря и соленых брызг на лице!
– Рада за тебя… – пробормотала Вероника. – Но ты, Гроза Морей, хоть что-нибудь ел или одними чипсами питаешься?
Она остановилась над мусорной корзиной, доверху наполненной смятыми упаковками от чипсов.
– Ел я, ел! – отмахнулся Митя. – И чем плохи чипсы? В них очень много питательных веществ!
– Я же тебе оставила суп и котлеты… – недовольно проговорила девушка.
Митя сделал вид, что не слышит, и молниеносно защелкал компьютерной клавиатурой.
Вероника прошла в дальний угол комнаты, где было что-то вроде кухоньки – небольшой холодильник, кухонный стол, электрическая плита и раковина с мойкой, доверху наполненной грязной посудой.
– Не понимаю, – проворчала Вероника. – Ты живешь один, питаешься в основном чипсами, откуда же столько грязной посуды?
Митя не удостоил ее ответом.
– Ну вот, – проговорила Вероника, увидев на столе кастрюлю. – Ты, конечно, не убрал суп в холодильник… Неужели это так трудно?
– Я убрал, – пробормотал Митя, не отрываясь от экрана, – это кто-нибудь другой достал…
– Кто? – фыркнула Вероника. – Кто здесь бывает, кроме тебя? Этот твой крыс? Как его зовут – Чухно?
– Махно! – поправил ее Митя. – Дикая ты, сестренка! Такого великого человека не знаешь!
– И не очень от этого страдаю. А вот ты даже поесть вовремя не можешь… – Вероника сняла с кастрюли крышку и поморщилась: – Конечно, испортился… Ну ладно, я тебе новый сварю, там в морозилке еще есть мясо и овощи.
Она достала кусок мяса, сунула его в микроволновку и включила режим быстрого размораживания. Тут же в углу раздался шорох, и из-за холодильника вышел большой нахальный крыс с лихо закрученными усами. Вероника попятилась и окликнула Митю:
– Скажи своему приятелю, чтобы ушел, пока я здесь! Ты же знаешь, как я отношусь к крысам!
– Махно! – На этот раз Митя отвернулся от компьютера. – Махно, и охота тебе ее дразнить? Ты же знаешь, она визжать будет, а кому это понравится? Заходи попозже, когда она уйдет. Я тебя чипсами угощу!
Крыс уселся, подогнув хвост, и посмотрел на Веронику с откровенной издевкой.
– С беконом! – добавил Митя.
Махно пошевелил усами, нехотя развернулся и убрался в свой угол: чипсы с беконом показались ему вполне достаточной платой за хорошее поведение.
Вероника облегченно вздохнула и принялась за хозяйственные дела.
Митя был ее старшим братом, но его развитие остановилось лет в десять или одиннадцать. То есть он неплохо учился в школе, а по математике вообще был первым учеником, побеждал на районных и городских олимпиадах, учителя пророчили ему блестящее будущее… но во всем остальном он был настоящим ребенком. Его нельзя было отправить даже в магазин – он непременно терял деньги, покупал не то, что нужно, а иногда не мог даже найти собственный дом.
Врачи, к которым его водили, долго думали, совещались и наконец поставили неутешительный диагноз – аутизм.
– Не огорчайтесь, – утешал их пожилой профессор. – Многие выдающиеся люди страдали аутизмом. Он, конечно, не приспособлен к обычной жизни, зато многого может добиться в науке…
Родители, особенно мать, души в нем не чаяли и тратили все свое время и все деньги на врачей, лекарства и санатории – но с каждым годом Митя все дальше и дальше уходил от реальности в свой собственный мир.
Когда ему купили компьютер, Митя нашел себя: он стал блестящим программистом и зажил полноценной виртуальной жизнью.
Реальная же жизнь его совершенно не интересовала.
Родители попытались пристроить его программистом в крупную фирму, на первых порах это его увлекло, но Митя совершенно не мог общаться с другими людьми. Ему разрешили работать дома – но он забывал, что ему поручили, увлекался новой игрой, срывал все сроки, и в конце концов его уволили, несмотря на большой талант.
Вероника с самого детства жила как бы в Митиной тени. Ей доставались только остатки родительской любви и заботы, только жалкие крохи скромного семейного бюджета. Когда она что-нибудь просила для себя – родители обычно говорили: ты ведь здоровая, у тебя все хорошо, а вот Мите нужно то-то и то-то, а ты понимаешь, как ему плохо…
