– То вы были уже внутренне готовы к этому!
– Ну да, – согласилась старуха без смущения. – Я поняла, что Кеше нужна именно такая женщина, которая возьмет на себя все бытовые проблемы. Кеша – он очень талантливый, но в обычном плане… словом, мы жили очень трудно, а Ира сказала, что я смогу уйти с работы. Вы не представляете, как мне надоела районная библиотека! Зимой вечно холодно, потому что экономят на отоплении, летом – жуткая духота, а от книжной пыли у меня вообще аллергия!
– А почему она прописалась в вашу квартиру? – спросил дядя Вася. – У нее не было прописки?
– Была, но там какая-то темная история, родня выживала ее из дома… Ира пообещала, что мы все заживем обеспеченно, а я со своей стороны поклялась, что не стану препятствовать браку и никогда не буду вмешиваться в их отношения. Ира и вправду приносила в дом неплохие деньги. Через некоторое время мы поменяли квартиру, обустроились. Все шло отлично, я со своей стороны договор соблюдала, вот Кеша не даст соврать.
Кеша вместо подтверждения только поморщился и махнул рукой.
– Так что еще раз повторяю, – твердо заявила Вера Павловна, – найдите Иру! Она должна объяснить свое поведение и обеспечить нас с сыном, мы не можем скатиться за черту бедности!
– Да-а… – протянул дядя Вася. – Интересная постановка вопроса. Что ж, мы, пожалуй, возьмемся, но насчет аванса…
– Я заплачу сколько скажете, – подал голос с дивана Бубликов. – Найдите мою жену!
– И зачем только вы согласились! – упрекнула я своего партнера, когда мы вышли из квартиры Бубликовых. – Ясное дело – надоело этой Ирине вкалывать на мамочку с сыночком, и смылась она куда подальше! Я бы на ее месте давно уже сбежала!
– Ну, ты бы на ее месте замуж за этого придурка не вышла, – справедливо заметил дядя Вася.
– Точно, а вот что она в нем нашла, а? – задумалась я. – Ни рожи, ни кожи, ни…
– Вот! – Дядя Вася остановился возле лифта. – Прописка ей нужна была, вот что! Штамп в паспорте! От этого и станем танцевать, завтра же посмотрю по своим каналам, что может быть на эту самую… как ее прежняя фамилия была…
– Саловушкина…
– Авось что прояснится… Черт, что это с лифтом, застрял, что ли? Пешком идти придется…
Он пошел вниз по лестнице, а я немного задержалась – расстегнулся ремешок босоножки, и я наклонилась, чтобы его снова застегнуть.
Вдруг у меня над головой что-то прожужжало.
Я удивленно подняла голову и увидела выглядывающего между прутьями лестничных перил рыжего Сережку – того самого мальчишку, которого мы искали по заданию Пелагеи Петровны. Сережка просунул сквозь перила мобильный телефон и фотографировал меня на камеру.
– Ты что делаешь, папарацци! – воскликнула я в притворном возмущении. – Вот я тебя сейчас!
– А ты меня сначала попробуй догони! – ответил он и показал язык.
– И между прочим, взрослым полагается говорить «вы»…
Вместо ответа он изобразил такую гримасу, что я невольно засмеялась. Он понял, что опасность миновала, и пошел вверх по лестнице.
– Эй! – окликнула я маленького разбойника. – А зачем ты меня сфотографировал?
– Так просто! – ответил он. – На всякий случай.
– А ты всех так снимаешь?
– Многих! Мне мама перед отъездом телефон купила хороший, навороченный, вот я и фоткаю соседей!
– Погоди-ка… поговорить надо… – Я начала подниматься вслед за ним по лестнице. Он опасливо поглядел на меня и спросил:
– А драться не будешь? По шее не надаешь? И уши не надерешь?
– Я маленьких и слабых вообще никогда не бью!
– Это кто слабый? – он согнул руку, надулся и напряг бицепс. – Ты потрогай, какая мышца! Как железо! Хочешь, силой на руках померяемся? Я в классе самый сильный!
– Верю, верю! – усмехнулась я. – А ты мне покажешь фотографии, которые наснимал?
– А Пелагее не скажешь?
– Конечно, нет, – заверила я его. – Ты же знаешь – я частный детектив, а у частных детективов и журналистов правило – никогда не выдавать свои источники информации. А ты как раз – мой источник.
– Круто! – в восторге проговорил Сережка, мордочка его порозовела от удовольствия, и веснушки на носу стали еще заметнее. – А на частных детективов где учат?
– Сначала надо в школе выучиться, причем важны все предметы…
– Ну, уж и все! – фыркнул он. – Ну, физика и химия – это да, чтобы в ядах и взрывчатках разбираться, а русский зачем?
– Русский язык детективу просто необходим! Вот, например, ты написал Пелагее записку с требованием выкупа и наделал в ней кучу ошибок. И опытный детектив по этим ошибкам может быстро найти того, кто писал записку…
Сережка покраснел еще больше и ничего не ответил. Кажется, он мне все-таки не поверил.
В это время мы как раз подошли к дверям его квартиры.
– Погоди-ка! – я сбегала к лестничному окошку и крикнула дяде Васе, чтобы он меня не ждал, я сама доберусь.
Нарочно крикнула из окна, а не позвонила, чтобы он не стал вопросы задавать.
– Пелагеи нету, – заявил Сережка, доставая ключи. – Она на лекцию ушла в жилконтору.
– На лекцию? – переспросила я удивленно.
По моим представлениям, Пелагея Петровна скорее сама будет читать лекции, чем слушать кого-нибудь.
– Ага, – подтвердил Сережка. – Лекция по основам безопасной жизни для пенсионеров. Как выжить пожилому человеку в условиях современного большого города. Так что ты не бойся, заходи.
Вера Павловна проводила детективов и поставила чайник, чтобы спокойно выпить чаю в кругу семьи, то есть вдвоем с Кешенькой. Детективам она тоже предлагала чаю, налила в маленькие чашки бурую тепловатую жидкость и подала дешевое жесткое печенье в вазочке и кусковой сахар вместо конфет. Это в первый раз она не сумела с собой совладать, выложила перед девчонкой дорогущий китайский чай. Да и не было тогда в доме дешевых продуктов. А теперь нечего этих детективов баловать, раз пришли по делу, то и такого чаю выпьют. А если еще и кормить задаром, то они никогда не уйдут…
Быстро убрались, этот пожилой как печенье закусил, так и сморщился, едва чаем запил.
Теперь можно почаевничать всласть. И Вера Павловна любовно сервировала стол. Для Кеши с его гастритом – подсушенные кусочки хлеба, тонкие лепестки масла и варенье двух видов – клубничное и черносмородиновое. Для себя, любимой, – три вида шоколадных конфет и пирожные с баварским кремом.
И как только чайник выключился, вскипев, в дверь снова позвонили.
Вера Павловна решила, что вернулись детективы, и вышла в прихожую.
Однако перед дверью уже стоял Иннокентий.
– Кто там? – проговорил он.
