И еще: на территории Оннели разлапистым осьминогом разлеглась крупнейшая из аномальных зон Центрума. Ее границы были проведены неуверенным пунктиром. Возврат из аномальной зоны в мир Земли был невозможен, зато были в зоне точки, откуда очень квалифицированный проводник мог открыть Проход в иной мир-лепесток. Во всяком случае, одна точка наверняка была – и выводила в Гомеостат.
Вот и все сведения. Контрабандисту больше знать и не надо. В лишенной локализаций сонной Оннели ему делать нечего – ну разве что в последние годы появилась зыбкая возможность уйти туда от пограничников и отсидеться какое-то время. О пресловутом Старце было известно лишь то, что старикашка ревнив: терпит (пока) государственную власть, терпит (вынужденно) железнодорожников с их собственной властной структурой, не распространяющейся далее полосы отчуждения, но никого третьего уже не потерпит.
Третьей властью оказалась пограничная стража, и Старец объявил пограничников вне закона. Одетые во все черное воины Старца не знали пощады. Сельское население поддержало их: слишком уж охамели пограничники в том патриархальном крае, надоели… После потерь с той и другой стороны Штаб Корпуса пограничной стражи Аламеи отозвал своих людей из Оннели.
Значит, Максу пока не грозит опасность попасть пограничникам в лапы, сообразил Сергей. Ладно.
Задача очевидным образом распадалась на два этапа. Первый: проникнуть в Центрум и добраться до Оннели, не напоровшись на пограничников. Второй: найти в Оннели Макса, начав с Тупсы. Этот городишко был невелик – впрочем, в Оннели даже столица была городом с населением не свыше пятидесяти тысяч человек.
Тут Сергей обнаружил, что обсуждение первого этапа уже дало четыре примерно равноценных варианта заброски. Шел ожесточенный спор.
– Аламея, – твердила Ева. – Это кратчайший путь. Время дорого.
– Время-то дорого, – соглашался чесоточный проводник Кирилл Денисович, по привычке скребя загривок пятерней. – Да, формально верно: путь из Аламеи кратчайший. По расстоянию. Но по времени – вряд ли. Если там очередная заварушка – можем застрять. Аламея же. Охлократия с уклоном в анархию. Бедлам. Бунты каждую неделю то там, то тут. Что я, Аламею не знаю? Лотерея получится. За Максом охотимся не только мы – могут увести из-под носа. Мы уже отстаем минимум на двадцать четыре часа. Самый надежный вариант – через Краймар по железке. Ближайшая локализация в получасе езды отсюда. А там – вагон первого класса, чистая публика, все в высшей степени респектабельно, через трое суток гарантированно будем в Тупсе…
– Трое суток – много, – возражал Тигран Арутюнович, зачем-то поглаживая лысый череп. – Притом ты до железки доберись еще. Краймар… гм… Не пробовал. И знаешь, не хочется. Слишком уж там все… прилизано. И деньги уж очень в чести. Краймарец мать родную продаст за деньги. И закон там вроде бога. Твои деньги краймарец возьмет, а потом тебя же и заложит. И будет доволен собой до невозможности, гнида респектабельная. А чем плоха Сухая пустошь? Мы ее знаем вдоль и поперек. Или вот: маленькая локализация на границе Аламеи и Сургана. Места вполне дикие, население малочисленно, и если не напоремся на бандитов, то…
– А ты можешь дать гарантию, что мы на них не напоремся? – наскакивала Ева. – Можешь?
– Отобьемся.
– А если нет? Надо либо совсем по-тихому, либо стремительным броском, и второй вариант лучше: время дорого. Вот почему я за Аламею… Постойте! Есть идея!
– Твой диплом пилота? – прищурился мудрый Тигран Арутюнович.
– Конечно! – Ева сияла. – Мы покупаем легкомоторный самолет… нет, лучше автожир, он где угодно сядет и взлетит. Тысяч тридцать-сорок евро, ну, может, пятьдесят за срочность. Сто двадцать километров в час. Доставляем его сюда, открываем Проход в Аламею, вкатываем туда автожир, я взлетаю – и спустя каких-нибудь семь-восемь часов пересекаю границу Оннели…
– И еще три часа лету до Тупсы, ага…
– Бензин устоит десять часов, он все же в баке…
– А ротор? Лопасти из композита, связующая основа – пластик, нагрузка в полете та еще. Через три-четыре часа лопасти просто сломаются.
– Да, правда…
Сергей зевнул. Обсуждение по понятным причинам шло без него. Из проводников лишь Алена знала о Центруме еще меньше, чем он.
– Пойду посплю, – буркнул он и удостоился лишь досадливого жеста: иди, мол, не мешай. Словно карапуза отогнали, чтобы не путался в ногах у взрослых.
Ну и фиг с ними… В своей комнате Сергей повалился на кровать как был – в одежде и обуви. Выключил бра в изголовье, закрыл глаза. С поляны больше ничего не доносилось – вероятно, босс отбыл. За окном догорали последние угли заката. Спать вдруг расхотелось совершенно. Черт возьми, а ведь операция же интереснейшая! Уникальная, можно сказать, операция – найти человека… как Диоген, да. Днем с фонарем. Не переправить на горбу рюкзак контрабандного груза и обменять его на другой рюкзак, а вытащить из аномальной зоны Центрума человека! Тогда какого… они подходят к этой операции как к рядовой?!
Одно бесспорно: все трое уверены, что босс поддержит операцию, – а если нет, то можно обойтись и без его одобрения. Видимо, этот Макс – ценнейший кадр для фирмы. Сверхпроводник, гм… Стало быть, способен – пусть пока в теории – открывать Проходы откуда угодно, куда угодно и почти в любом душевном состоянии. Класс! Понятен всеобщий ажиотаж вокруг такого кадра…
А если он не стал сверхпроводником в этом своем Гомеостате?
Хороший вопрос. Вопрос босса, а не начинающего проводника с почти нулевым опытом и свежей татуировкой на запястье.
Ответ тут может быть только один: не проверишь, пока не найдешь Макса.
Лотерея, конечно. Но надо играть.
В одном Сергей был уверен: даже если босс откажется поддержать операцию людьми и деньгами, Ева все равно поступит по-своему, и остальные проводники пойдут за ней. Сам погибай, а товарища выручай – так, кажется?
Он провалялся с час, но так и не уснул. Тогда встал, вернулся к стратегам и обнаружил, что мозговой штурм зашел в тупик. Ева мрачно курила. Тигран Арутюнович и Кирилл Денисович молча пили черный кофе.
Сергей тоже налил себе. В турке осталась почти одна гуща, ну да ладно. Сейчас был важен не вкус.
– Свежий взгляд не интересует? – как можно небрежнее спросил он, не зная, что его ждет, ослепительный триумф или жалкий провал.
– Твой, что ли? – буркнула Ева.
– А то чей же.
– Валяй.
Сергей не отказал себе в удовольствии выдержать паузу, прежде чем начать. Он чувствовал: Ева на взводе, готова сорваться. Поэтому пауза вышла не слишком продолжительная.
– Как ни крути, мы либо опаздываем, либо подвергаем себя избыточному риску, – сказал он. – Вариантов несколько, и все они дрянь. Против нас пограничники, местные власти, разного рода незаконные структуры, часть населения и, конечно, сама география Центрума. Вон сколько факторов. Отсюда вывод: один из этих факторов мы должны сделать из враждебного союзным. Сразу отбрасываем то, что нам не по зубам. В остатке получаем: местные власти, преступные группировки, железнодорожники и пограничники…
