– Да, но требует умения обращаться с ним, – встрял Сергей. – Можно, правда, накрыть голову капюшоном, но вот голос… Ты извини, но тренироваться надо.
– Это точно, – вздохнул юноша. – Ладно, оставим пока как есть. Надоел мне этот ревматик, сил нет. Горшка за собой вынести не может, а кому выносить? Мне, конечно. Он – Старец, я – служка… – Он подмигнул, давая понять, что его слова не надо принимать всерьез.
– Можно я задам еще один вопрос? – сказала Ева. – Только обещай не обижаться, ладно? В каком возрасте ты… ну это… начал карьеру Старца?
– В четырнадцать. А что?
– Просто немного странно, что ты выбрал эту дорогу.
– А куда мне было деваться? – с обидой сказал юноша. – Понимаешь, я гений. Это не хвастовство, это факт. Когда остался без родителей, просился к железнодорожникам – не взяли. Просился к пограничникам – тоже не взяли. Учиться в университете – и мал еще, и денег нет. Нигде меня не брали, разве что в батраки. Ну, постранствовал я немного, пригляделся к жизни и понял, чего в ней не хватает: справедливости. И пускай справедливость у каждого своя – у меня она такая, что народ доволен. Я мешаю властям обижать его. Тут, конечно, пришлось найти нужный образ – кто послушает шкета? Первый год был самым трудным, ну а дальше дело пошло. Власти меня боятся, знают, что я могу с ними сделать, если захочу, а пограничники мне в Оннели не нужны, торговать мешают, долой их. Правда, тех ужасов, что мне приписывают, на самом деле и десятой части не было…
– И все-таки: если бы мы были пограничниками?.. – спросил Сергей.
– То вы бы ушли, меня не спросясь. Разве я не знаю, где стоит этот лагерь? Иномирянин отсюда уйдет задолго до того, как почувствует кол в прямой кишке, а уроженца Центрума пограничники сюда и не пошлют, не дурные. Вы ведь не ушли из землянки только потому, что знали: всегда успеете. Верно? Ну вот, угадал… Ладно, хватит нам болтать. Сейчас я позову деда, он покличет людей и объявит, что вы ни в чем не виновны и должны быть отпущены. Вещи вам вернут – кроме самолета, конечно… Только не уходите в свой мир на виду у моих людей – мне не нужны толки. Привезете товар – тащите его в ближайший лесной массив и разжигайте дымный костер, по нему вас найдут и ко мне доставят.
– Ты не возьмешь с нас слово молчать о том, кто ты есть на самом деле? – Ева не сумела скрыть удивление.
Юноша поглядел на нее с доброй иронией:
– Зачем? Болтайте сколько хотите. Можете добавить, что у меня три глаза и клыки в локоть длиной. Кто вам поверит?
Глава 14. Туда и обратно (1)
Опять целый час шли лесом – теперь в обратном направлении, от лагеря Старца к реке. Слова о том, что конвой не нужен, черных не убедили. Четверо провожатых были предупредительны, осторожны и непреклонны: Старец сказал – значит, так тому и быть. Ослушаться Старца было для них хуже, чем проглотить живую гадюку и заесть шершнями.
Но теперь Сергей сел в каноэ за рулевого и на порогах показал класс слалома. Трое черных были в восторге, четвертый же, по виду – старший, буркнул им, чтобы учились, однако, оставшись наедине с Сергеем, обозвал его самоубийцей.
Зато Ева подзуживала: давай, мол, давай! Чем раньше отвяжемся от провожатых, тем лучше. Время дорого, и нечего терять его на обнос препятствия, которое можно пройти по воде. Подумаешь, зальет черных с головы до ног, эка трагедия! Обсохнут. А что до судов, то все равно в каждом каноэ сидит лишний дармоед, пусть вычерпывает воду.
Остановились перед непроходимым порогом. Старший из черных указал на еле заметную тропинку.
– По ней до моста. Железная дорога. Направо станция, до заката дойдете.
Махнул рукой на прощание, и черные отчалили.
– Мы ведь не потащимся к той станции? – сказал Сергей. – Через Землю ближе, верно?
– Смотря куда… – Ева пребывала в задумчивости. – В Пулахту через Землю совсем не ближе, а нам туда и надо. Как иначе узнать, куда черти понесли Макса? Идем. Умеешь прыгать на ходу в поезд?
– Вообще-то ни разу не пробовал.
– Научу.
Если хочешь приключений, подумал Сергей, свяжись с влюбленной решительной женщиной. Только приключения эти рано или поздно кончатся травматологическим отделением или кладбищем.
А то и кладбища никакого не будет. Растащат звери косточки. Или свихнешься навсегда – тоже удовольствие ниже среднего.
Дошли до моста, двинулись вдоль железнодорожной однопутки. Ева приложила ухо к рельсу и, поднявшись, отрицательно помотала головой. Но рельс был блестящий – значит, по этому пути регулярно ходили составы. Очень даже живоносная артерия для такого захолустья, как Оннели. И наплевать, что рельсы, если посмотреть вдоль них, были не вполне параллельны друг другу и ерзали, если пихнуть их ногой. Кажется, здесь не обращали внимания на подобные мелочи.
Солнце только-только достигло наивысшей точки. Перспектива шлепать по шпалам до заката вгоняла в уныние. Через полчаса Сергей решил, что он не прочь поучиться у Евы прыгать в поезд на ходу. Не так уж много времени прошло с последнего межпространственного путешествия, чтобы иссяк повышенный талант к обучению. Жаль только, что придется освоить это искусство в один прием, без тренировок и практикумов…
Подумал об этом – и бросил. Пугаться раньше времени – только плодить Проходы без толку. Мучило другое. Наконец Сергей подал голос:
– Ты говорила, что пограничники слишком легко пошли на наши условия…
– Ну? – отозвалась Ева.
– Тут тебе виднее, я пас. А ты заметила, какая штука висела над домом Старца? Нет? А кто-то упрекал меня в ненаблюдательности – мартыша, мол, не разглядел…
– Я тебя не упрекала, – сказала Ева.
– А я тоже наблюдательный, только замечаю другое. Над крышей висела антенна на стеклянных изоляторах, растянутая между деревьями. Равносторонний треугольник, кажется, из настоящего антенного канатика. Дельта-антенна. Я такие видел, у меня одноклассник один чудик был, радиолюбительством увлекался и радиоспортом, а на компьютеры плевал. Одну такую антенну мы с ним в Москве вешали между домами – сто шестьдесят метров в периметре! Чуть с крыши вверх ногами не полетел. Года два провисела антенна, пока ее не обрезали телевизионщики или еще какие вредители…
– Ну и что? – Ева не выглядела удивленной. – У Старца есть радиосвязь. Почему бы ей и не быть? Старец – продвинутый парень.
– Думаешь, эта связь для координации действий отрядов черных?
– А для чего же еще?
– Для связи в пределах Оннели гораздо лучше подходят длинные или средние волны, – просветил Сергей. – А тут – короткие. Периметр треугольника равен рабочей длине волны. А он у Старца метров тридцать, не более. Типичные короткие волны. Можно связаться хоть с Клондалом, хоть с другой стороной планеты, если там живет кто. Зато на относительно небольшом расстоянии могут быть «мертвые» зоны, понятно? Эта антенна не для связи в пределах Оннели.
