– А Оннели? – спросил Сергей.
Алена пренебрежительно махнула рукой:
– Поможет Сургану громить Аламею, а затем станет территорией-сателлитом. Не все в Сургане солдафоны и рабочие муравьи – есть и политики. Эта задача для них легкая: всегда лучше иметь слабого и не очень надежного союзника, чем слабого, но зато очень упорного врага. Сургану не нужна партизанская война в лесах. Оннельцы получат клочок аламейской территории и останутся очень довольны. Будут на этом клочке репу сеять. Нет, Оннели – это не интересно и не актуально. Актуален Сурган! Уверена: не пройдет и года, как нам, пограничникам, придется уйти здесь в подполье. Мы тормозим его развитие, перехватываем новинки…
– Как же, они бы там без нас нипочем не додумались до дизель-мотора! – фыркнула Ева.
– Они и додумались, – подтвердила Алена. – Сами. Несколько позже обязательно додумаются и до того, как сделать его надежным и долговечным. А еще до искусственного горючего из каменного угля и опилок, до огнеметов, выбрасывающих горящую каменноугольную смолу, до настоящей авиации, до концлагерей, до химического оружия, а со временем, глядишь, и до урановой бомбы. Была бы потребность – человек обязательно выдумает что-нибудь для ее удовлетворения. Такое уж он существо – что на Земле, что в Центруме. Технический прогресс нельзя остановить, но можно замедлить, ставя барьеры и осторожно вмешиваясь там и сям. Это и есть наша цель. Найдите и завезите в Центрум сельскохозяйственного вредителя, прицельно поедающего рапс, – пограничная стража вам только спасибо скажет. Вы, может, хотите возразить, что большая война, напротив, отбросит Центрум назад? Нет? Поздравляю, историю вы знаете. Война всего лишь истребит миллионы людей и еще больше народу ввергнет в нищету, а общий технический уровень Центрума резко скакнет вверх, и то, что выдумано для войны, будет применяться в мирных целях. Как и у нас на Земле всегда бывало. А значит, повысится вероятность того, что Очаг опять вмешается в дела Центрума, а может, и Земли – уж заодно. Как вам такая перспектива – нравится? Видите, мы не гуманисты, о людях Центрума не печемся, нам своя рубаха ближе к телу. И уж можете быть уверены, мы попытаемся остановить войну! Из личных шкурных интересов! Понадобится – организуем ряд диверсий на заводах Сургана, а клондальцам подкинем идею противотанкового гранатомета…
– А Макс вам зачем? – крикнула Ева.
– Странный вопрос, – ответила Алена. – Неужели сама не догадываешься? Кто бы прошел мимо такого феномена?
– Думаешь, он сделает для вас то, чего не смог сделать никто, – откроет Проход в Очаг?
– Вот видишь: ты сама это сказала.
– А если он не захочет служить у вас в Особом отделе? А если в Гомеостате он не усилил, а растерял свои качества проводника?
– Если да кабы… Предлагаешь отступиться? Оставить Макса в лапах контрразведки Сургана? Он уже там, сейчас наши его пытаются выменять. Сам «железный Мартин» занимается этим. Хотела бы я посмотреть, как вы двое освобождаете Макса…
– Решаемая задача! – отрезала Ева.
– Ой ли? Здесь не Аламея и не Оннели с их бардаком, здесь Сурган! Культ порядка, культ чувства долга. Попробуй купить, попробуй выкрасть. Дохлый номер. Единственный шанс – вновь захватить что-нибудь ценное, как вы сделали с «Грозящим», и предложить обмен, да и то… Это несколько сложнее, чем тебе кажется.
Кажется, Ева была готова спорить. Для этой пантеры не было преград, или она воображала, что для нее нет преград. Сергей поморщился. Экая настырная!.. Вляпалась в ловушку и не готова делать выводы!
Противно задребезжал телефон в соседней комнате. Молоточек бил по медной чашке неравномерно, как будто из последних сил. И все же это был настоящий телефон, такой же символ этого споткнувшегося мира, как паровозы, дирижабли и самолеты, летающие на дровах. На то он и мир, чтобы, приспосабливаясь, не стоять на месте. Если нанести миру всего один, пусть сокрушительный удар, он постепенно оправится и будет жить.
Как-нибудь да будет…
Звонки смолкли: выйдя в соседнюю комнату, Кирилл Денисович снял трубку. Все молчали. Молчал и Кирилл Денисович, слушая невидимого собеседника, и слышно было, как он шумно дышит. Бац – трубка легла на рычаг.
Вернувшийся в комнату чесоточный проводник забыл чесаться. Выглядел он так, будто пробежал десятикилометровку, а перед этим дней пять постился.
– Макс ушел, – сипло сообщил он. – Это Сведенборг звонил. Обмен не состоялся…
– Как ушел? – раньше Евы крикнула Алена.
– Как, как… Открыл Проход и ушел неизвестно куда. Подробностей не знаю. Мартин уверен, что контрразведчики перед обменом решили как следует надавить на Макса – ну, он и ушел прямо из контрразведки…
– В Гомеостат?
– Скорее всего. Но я подозреваю, что он мог уйти куда угодно… Так… Давай разбираться. Макс ушел… Что это нам дает? Главное: он действительно остался проводником и, возможно, стал проводником редкой силы. Первое подтверждено, второе вероятно. Макс больше не развесистый лопух с частичной амнезией. Теперь он знает, кто он такой, знает, на что способен, и больше не попадется ни контрразведке, ни контрабандистам, ни нам. Вопрос: чем он сейчас занят? Думаю, скачет из мира в мир, оценивает свои способности. Не думаю, что это займет у него много времени. А дальше… Да хрен знает, что он будет делать дальше!
Последнюю фразу Кирилл Денисович проорал. Сергей никогда не видел его таким взвинченным.
– Сволочи сурганцы, – с чувством сказала Алена. – Такую работу испортили…
– Мне кажется, в Гомеостате он не останется, – молвил Кирилл Денисович, быстро успокоившись и, наверное, устыдившись своей вспышки. – Так… Думать давайте… Ева, ты что скажешь?
Спросил, как будто все четверо по-прежнему были одной командой. Если иномирянка и удивилась этому, то не подала виду.
– Делать ему нечего – в Гомеостате жить, – отозвалась она.
– Правильно. И я так думаю. Он уже слишком много раз умирал и возрождался, чтобы мечтать продолжить в том же духе. Логично? Логично. Значит, он пробудет в Гомеостате недолго, после чего попытается исследовать другие миры «ромашки» или даже «одуванчика». Во всех случаях его путь будет лежать через Центрум. Так? Значит, надежда еще не потеряна. Все заставы получат его приметы и категорический приказ не стрелять при встрече. Опять-таки возвращаемся к тому, с чего начали: Макс неизвестно где, и раньше нас с ним могут вступить в контакт контрабандисты со всего света. Хотя можно надеяться, что они надоели ему хуже горькой редьки… Сергей, ты чего?..
Сергей не зря выпучил глаза: за спинами Кирилла Денисовича и Алены очень знакомо заструился воздух. Позднее Сергей много дивился тому, что у такого сверхпроводника, каким, не ведая того, стал в Гомеостате Макс Штейнгарт, получаются самые обыкновенные на вид Проходы. Но в данный момент он просто выпучил глаза – и открыл вдобавок рот, когда из воздушного струения вышел высокий темноволосый мужчина с усталым лицом.
