И снова ничего. Никакого ответа. Чтобы хоть как-то сбросить эмоциональное напряжение, сталкер зло и витиевато выругался, пнул носком ботинка валяющийся на полу осколок кирпича и, держа автомат наготове, пошел в глубь коридора, навстречу неизвестности.
Идти пришлось долго. Навскидку часа два, а может, и больше. Сталкер изрядно устал, захотелось пить. Вдобавок ко всему на Связиста напал приступ клаустрофобии, которой раньше у себя он никогда не замечал. С каждым шагом пространство вокруг будто становилось у2же, казалось, что еще минута или две ходьбы и потолок рухнет на голову, размазав по бетонному полу. Мысленно сталкер понимал, что коридор не может быть прямым вечно, но факты указывали на обратное: ни поворота, ни хотя бы двери. Сплошная кишка, ведущая хрен знает куда.
Не в силах больше идти, сталкер сел на пыльный пол и уронил голову на колени. Наступила абсолютная апатия ко всему происходящему. Черт с ними, будь что будет! Искорка надежды выбраться из подземелья, еще минуту назад тлевшая угольком в подсознании Связиста, окончательно угасла. Выхода попросту не было. И ждать нечего. Никто не придет и не спасет. В ближайших перспективах лишь одно: смерть. От голода или жажды – неважно. Но это неминуемо. Сколько он еще продержится? День, или два? Пока окончательно не ослабнет и не рухнет, обессиленный. А сколько уже продержался? Сколько он идет? Час? Три? День? Бесконечная череда вопросов мучила сталкера, разрывая голову изнутри, а перед закрытыми глазами время от времени мелькал силуэт в плаще. Тот самый, с косой.
«Застрелиться, что ли?» – пронеслась шальная мысль.
– Хрен вам всем, суки! – задрав голову к потолку, во всю глотку заорал сталкер. Схватил попавшийся под руку обломок чего-то металлического и, не глядя, швырнул по ходу движения. Через секунду что-то звякнуло, послышался звук удара. Связист резко повернул голову в сторону, куда только что кинул металлический обломок. В пяти метрах перед ним была стена…
Поворот! Коридор резко изгибался, сворачивая вправо.
Окрыленный внезапной и необъяснимой удачей, сталкер вскочил на ноги, подхватил автомат и стремглав бросился по коридору. Свернул. Все та же прямая кишка, уносящаяся далеко вперед, но на этот раз не сплошная: в левой стене виднелась открытая железная дверь, ведущая в какое-то помещение, из которого лился свет. Со всех ног Связист бросился к ней, и через минуту оказался в просторном зале, уставленном разномастной аппаратурой. Чего тут только не было! Огромными жидкокристаллическими мониторами была увешана вся стена по правую от сталкера руку, слева находились ряды столов, на которых стояли какие-то устройства, предназначение коих сталкеру было непонятно. Огромное множество чертежей, графиков и карт покрывало пол. Системные блоки, датчики, кресла, оплетенные сетью проводов, и криокамеры были выставлены по периметру помещения. Связист стоял с открытым ртом, стараясь унять дыхание и думая, что делать дальше.
Открытую дверь по другую сторону лаборатории сталкер заметил лишь тогда, когда с той стороны послышались приближающиеся голоса. Неизвестных было несколько, скорее всего трое. Не теряя времени, сталкер спрятался за ближайшую к нему криокамеру, прижал к себе автомат и осторожно выглянул, ожидая, что будет дальше.
Через минуту в помещение зашли трое, как и предполагал Связист. Наемник, Версоцкий и Васильев. Все перемазанные какой-то липкой дрянью, а у ученого даже разодран бок комбинезона и из-под него выступает кровь.
– Что дальше, ботаник? – грубо спросил наемник. Сталкер заметил, что тот прикладывает максимум усилий, чтобы не сорваться на крик. – Делай свое дело и валим отсюда!
Сталкер не понимал, что произошло с товарищами, но все равно был чертовски рад их видеть. Примирительно подняв руки вверх, он, радостно улыбаясь, вышел из своего укрытия.
Автомат, пистолет-пулемет и пистолет мгновенно повернулись в его сторону. На вытянутых от удивления лицах товарищей застыла маска неописуемого ужаса. Связист медленно опустил руки, не понимая, что происходит.
– Что за дела? – тихо прошептал наемник. Его палец дрожал на спусковом крючке.
– Это так вы встречаете приятеля? – укоризненно сказал сталкер. – Сами свалили, а я…
– Ты же погиб! Сдох! Тебя только что мутанты порвали! – крикнул Васильев. – Кто ты? Отвечай, а не то пристрелю!
– Связист я, идиоты, – с нешуточной злобой произнес сталкер. Вся радость от встречи куда-то улетучилась.
– Не может этого быть! – прошептал Версоцкий. – Связист погиб у меня на глазах: в коридоре мы нарвались на логово ловцов, и там…
– Да жив я! Нет здесь никаких ловцов, вы меня оставили, а я…
– Докажи, – нацелив пистолет в грудь сталкера, потребовал проводник.
– Как? – приподняв бровь, спросил Связист.
– Скажи то, что знаем только мы с тобой.
– Ну ладно, – пожал плечами сталкер. – За день до ухода с базы бандитов, когда я вышел из кабинета Хантера, ты дал мне несколько советов, чтобы у меня получилось сбежать. Хватит, или еще трусы снять?
– Как же так? – Васильев опустил ствол, его примеру последовали и остальные.
– Рассказывайте, что у вас произошло? – сделав несколько шагов навстречу, приказал Связист.
– После того, как вы… ты включил электричество и вернулся, я открыл дверь и мы пошли дальше, – дрожащим голосом начал Версоцкий. – Все шло по плану, хотя ты и наемник начали подозревать, что в бункере давно никого нет: пыльный, без человеческих следов пол, обесточенное помещение… Но я настоял на том, чтобы убедиться в этом. Недалеко от этой, центральной лаборатории, мы вышли прямо на логово ловцов. Их там было штук пять, не меньше. Я не знаю, что они тут делали и чем питались, хотя, видимо, нашли где-то рядом выход и выбирались на охоту… Не суть… В общем, завязался бой. Меня ранили, а ты погиб. Тебя просто разорвали на части два мутанта. Твое тело до сих пор там. Должно быть там… Я уже ничего не понимаю. Этот маньяк, его рук дело, не иначе. Игры со временем, черт бы их побрал…
– Так что с тобой произошло? – оборвал ученого Васильев. – Твоя очередь говорить.
Не медля, сталкер рассказал о своих злоключениях: как долго блуждал по прямому коридору, звал на помощь и совсем было отчаялся, но все же вышел в лабораторию. Рассказ произвел должное впечатление: наемник громко выматерился, Васильев все еще недоверчиво косил на Связиста, а ученый так и продолжал лепетать что-то невнятное.
– Выбираться отсюда надо, – подвел финальную черту сталкер. – Никого тут нет, давно уже.
– Согласен, – угрюмо кивнул Васильев. – Но если никого нет, то кто нас во времени кидает, и кто знает, в какой век мы попадем, когда выберемся?
– Сначала выбраться надо, – уточнил наемник. – Пошли.
– Подожди, – поднял руку Васильев. – Связист, отдай автомат. Пока что я не могу тебе доверять. Сам понимаешь, после того, что я видел…
– Нет, – твердо оборвал проводника сталкер. – Без обид, проводник, но ствол не отдам. Надоело голым бегать.
