– Давай!
Скрипнуло колесо, распахнулась толстая железная дверца. Стажера будто пинком впихнули внутрь бокса – и дверца с грохотом захлопнулась. Толпа за решеткой замерла в ожидании.
Андроид среагировал мгновенно. Жуткая железная морда с красной точкой лазерного дальномера возникла прямо перед лицом Лео. Тот выставил перед собой раструб распылителя и изо всех сил вдавил скобу. Раздался жалкий пшик – на этом распылитель сдох.
Лео понял, что ему крышка. Буквально вынырнув из-под баллона, он бросился к дверце с криком:
– Откройте!
Его не слышали: толпа за решеткой восторженно взревела. Долгожданное зрелище крови, оторванных рук и ног было совсем близко. Андроид не особо торопился, прикинув, что жертве деваться некуда. Он приближался по широкой дуге, хищно пригнувшись, пощелкивая клешнями манипуляторов. Объективы электронных глаз сфокусировались на сжавшемся в углу человеке – выпускать его никто и не думал.
В этот момент Лео поймал себя на парадоксальном ощущении: чем ближе была неизбежная смерть, тем слабее становилось чувство страха. Это тоже результат тренировок – в момент тупиковой ситуации спасти может только ледяное спокойствие. Да еще – самое неожиданное и неочевидное решение. Таким решением стал внезапный и резкий бросок на врага. Глупо было бы рассчитывать одолеть андроида в прямой схватке. Лео и не думал об этом – разогнавшись, он попросту рухнул роботу под ноги. Громко клацнули над головой манипуляторы, в бок болезненно ударило металлом опорных конечностей. Сбить андроида с ног не получилось, зато теперь человек оказался по другую сторону от него, ближе к решетке. Так он выиграл несколько секунд и заслужил овации кровожадной толпы.
– Врежь ему! – кричал кто-то.
– Порви кровососа! – прорычал другой.
– Расчленитель, давай! Добей его!
– Парень, вали робота! Я на тебя сто патронов поставил!
Как ни странно, эти выкрики подействовали на стажера ободряюще. Вроде как он был не один на своей тесной «арене». Он не боялся андроида. В конце концов, это всего лишь машина, запрограммированная уничтожать безмозглых мутантов. Не хватало только оружия, которое уравновесило бы силы.
Взгляд Лео упал на баллон распылителя, который так подло его подвел. Не переключая внимания с возвращавшегося робота, стажер склонился и оторвал баллон от торчащего из него шланга. Ухватившись за вентиль, изо всех сил крутанул баллон всем телом, как метатель молота. И швырнул его прямо в надвигавшегося андроида. Эффект превзошел все ожидания: робот встретил летящий предмет мощным ударом манипулятора, отчего баллон гулко лопнул и исчез вместе с андроидом в белесых клубах газа. Ударной волной Лео отбросило на спину.
Публика была в восторге, чего нельзя было сказать о самом стажере. Он уже надеялся, что все кончилось, когда из рассеявшегося тумана показался угрожающий силуэт андроида. Покрытый инеем и ледяными иглами конденсата, он выглядел еще страшнее. И драться теперь было нечем. Лео отполз назад, упершись спиной в решетку. Рука нашарила какой-то гладкий предмет. Это была стеклянная емкость с краской.
Если и бывает в жизни человека звездный час, так это был именно он. В отчаянном порыве Лео схватил скользкую емкость, пружинисто поднялся на ноги и, замахнувшись, в прыжке полетел навстречу железному монстру. Он не успел почувствовать, как металлический манипулятор ухватил его за бедро повыше колена – все внимание, всю силу он вложил в свой единственный удар.
Емкость разлетелась осколками прямо по железной морде. Брызнула едкая краска, и Лео едва успел зажмуриться и отвернуться, чтобы не попало в глаза. Только после этого пришла боль. Робот ослеп – но продолжал цепко удерживать человека одним манипулятором, судорожно шаря вторым. Если бы ему удалось ухватить жертву обоими манипуляторами, не понадобилось бы зрение, чтобы порвать человека на неравные части. И без того кость готова была лопнуть под сжимавшейся клешней. Превозмогая боль и уворачиваясь от второй механической руки, Лео потянулся к затылку железной твари – туда, где под защитным кожухом скрывалась кнопка аварийного отключения.
– А-а!!! – правое плечо хрустнуло от острой боли – тварь все-таки умудрилась ухватить его второй лапой. Теперь ей осталось сделать одно лишь движение – и позвоночник жертвы лопнет, как старая нитка.
– Нет, гад! – скрипя зубами, чувствуя, как темнеет в глазах, Лео обхватил левой рукой скользкую от краски башку и поддел ногтем плоскую крышку. Уже теряя сознание, вдавил неподатливую кнопку.
Андроид застыл и медленно повалился прямо на повисшего на нем человека. Он уже прекратил движения и ослабил хватку, а Лео все давил и давил на кнопку, пока в клетку не ворвались Нильс с Вестой и не вытащили его из-под ледяного тела робота.
* * *
– Вот, твоя доля! – Бургер, скалясь, вывалил на стол содержимое обширного мешка. – Ну и дал ты жару с этим Расчленителем, честное слово! Никогда такого не видел!
– Ладно, Бургер, свободен, – лениво сказал дальнобойщик, и охранник, довольно усмехаясь, удалился.
Нильс широко улыбался, а Лео с опустошенным видом разглядывал выстроившуюся на столе перед ним батарею патронов, консервных банок и еще каких-то незнакомых предметов. Наверное, здесь это большие ценности. Лео скосился на Весту. Та странно смотрела на него. То ли с сочувствием, то ли с жалостью, то ли с еще каким чувством – с ней не поймешь.
– Удивил, ничего не скажешь, – признал Нильс. – Честно говоря, поначалу я думал, что ты слабак. Но теперь изменил свое мнение.
– Спасибо и на этом, – глухо отозвался Лео, разглядывая свои ладони, с трудом оттертые от краски растворителем.
Пальцы дрожали. Он посмотрел в угол спартански обставленной комнаты. Там грудой металлолома лежал отключенный андроид. С ним еще предстоит разобраться. Хотя после сегодняшней схватки он рискует навсегда заработать какую-нибудь экзотическую робофобию.
Лео перевел взгляд на дальнобойщика:
– Давай лучше к делу.
– Правильно, времени мало, – поддержала его Веста. – Табор ползет медленно, но нельзя давать им такую фору.
– Лады, – кивнул Нильс. Нахмурился, постучал пальцами по столу. – Будем считать, что стервятники ползут обычной дорогой – к проливу.
– А если другим путем? – предположила Веста.
– Тогда не стоит и браться за это дело, – дальнобойщик пожал плечами. – Искать их по всей степи не имеет смысла. Да и для стервятников нет особого резона волочь рабов длинным путем. Они потащат груз сразу на Человечий рынок, чтобы товар не перепортился… Прости, Веста.
– Ладно, – дрогнувшим голосом сказала девушка. – Значит, надо выдвигаться немедленно!
– Нужно пару часов, чтобы подготовить машину, – возразил Нильс. – Да и мне не мешает хотя бы на час глаза прикрыть. Как-никак, сутки гнать на полной скорости.
– Хорошо, – нехотя согласилась Веста. – Тогда через два часа выдвигаемся. Что у тебя с оружием?
