– Да опусти ты руки! – сказал дальнобойщик. – Скажи лучше, где бандиты?
– Так к берегу ушли, на шлюпке – она у них на буксире болталась. Некоторые пытались ко мне на борт влезть – так вовремя дизель запустили, смылись. Похоже, ребята только и ждали, когда корыто утонет. А оно, кстати, и тонет… Ну а после того, как вы с тягачом исполнили… – Шкипер скрипуче рассмеялся. – Это, я вам скажу, было зрелище! Рассказать кому – не поверят!
– А ты не рассказывай, – посоветовал Нильс. Задумался. – Слушай, ты же хочешь получить эту посудину как трофей?
– От самого корабля толку мало, – скривился Шкипер. – А вот барахло, детали от движка – это да!
– Думаю, это побольше стоит, чем мы тебе заплатили, – заметил Нильс.
– Но раз корабль брошен, а вы здесь первые – значит, все это ваше, – без особой радости сказал карлик. – Морской закон.
– Я тебе вот что скажу: можешь забирать все это, – решил Нильс.
– Правда? Вот спасибо! – мгновенно отозвался карлик. – Сейчас с командой все быстро перегружу себе на борт – пока эта лайба не пошла ко дну…
– Есть условие, – жестом остановил его Нильс. – Прежде чем грабить, – дотащишь посудину до берега.
– Это невозможно! – карлик всплеснул руками. – Она же утонет и, чего доброго, нас за собой утянет! И добро пропадет!
– Меня больше волнует, что пропадет мой тягач! – резко возразил Нильс. – Ты ведь обязался довезти нас до противоположного берега?
– Да, но…
– А еще ты нам жизнью обязан! – добавила Веста. – Если бы у Нильса вовремя в голове не перемкнуло, бандиты бы всех вас перебили!
– Вас перебили бы тоже, – проворчал Шкипер. – А так рисковать я не договаривался. И вообще, я имею право не брать вас на борт – по вашей милости я вышел в непогоду и понес убытки…
И тут, внезапно для себя самого, Лео вскипел. Он подошел к Шкиперу и, ухватив за ворот холщовой куртки, встряхнул его неожиданно тяжелое и плотное тело.
– А ты не боишься, что мы тебя самого за борт выбросим?! Заберем твою баржу и сами доплывем, куда нам надо? Ты плавать-то умеешь?
– Вы не посмеете… – побледнев, пробормотал карлик. Он даже не пытался высвободиться. – Я налоги плачу Гнусу, он этого так не оставит…
– Это в проливе такие правила, – подхватила Веста. – А здесь – Свободные воды.
– А что, это мысль! – вступил в игру Нильс. – Только зачем за борт кидать? Мы его продадим вместе с теми ребятами, – он кивнул в сторону невольников. – Уверен, на карликов на Человечьем рынке особый спрос!
– Не надо, я согласен! – задергавшись, крикнул Шкипер. – Черт с вами – дотащу этот хлам до берега. Потонем так потонем!
– И тягач поможешь вытащить, – добавил Нильс. – А то я к нему как-то привык.
– Нет уж, – решительно заявил Шкипер. – Не я этот трюк придумал – грузовиком на абордаж кидаться! Так что с машиной разбирайтесь сами.
На том и порешили. Зацепившись буксирным тросом, паром отчаянно замолотил двигателем, натужно сдвинув с места бандитскую посудину. Нильс перешел на паром – проследить, чтобы Шкипер не сбежал, бросив их на тонущем корабле. Лео с Вестой остались еще раз осмотреть добычу. Добра было немного – видать, и бандиты не сильно наживались на своих морских рейдах. А может, просто быстро сбывали награбленное. Впрочем, оружие и боеприпасы в этом мире имели значение – так же, как и живой товар. Так что Шкиперу было грех жаловаться на убыточный рейд. Была, правда, опасность снова наткнуться на бандитов, с перепугу перебравшихся с корабля на берег. Вряд ли они пребывают в хорошем настроении после позорной потери корабля.
Начинало светать. В утренней дымке показался берег – не такой уж далекий, как казалось Лео. Перед ними была та самая мрачная территория, которая пугала даже видавших многое жителей Земли. Не то чтобы Лео боялся. Он просто все глубже погружался в бездну вопросов, на которые не находил ответов.
Девушка стояла рядом, так же молча вглядываясь вдаль. Вряд ли ее волновали все эти отвлеченные проблемы. Все, что ей было нужно, – это выручить маленького брата из рук негодяев, для которых не было человеческих норм и правил. Которые, по сути, и сами не были людьми.
– Расскажи о своей Селене, – попросила вдруг Веста. – Там хорошо?
– Да, там хорошо, – задумчиво сказал Лео. – Там чистое небо, чистые люди, и мысли у них тоже чисты…
– Тогда почему же они так поступают с нами? – тихо спросила Веста. – Может, вы ненавидите землян?
– Что ты! – Лео потряс головой. – История Земли – это и наша история. Просто в один прекрасный момент наши пути разделились. Но о землянах говорят только хорошие вещи. Правда, немного сетуют, что Земля отказывается принимать нашу помощь…
Лео запнулся, чувствуя, что его слова начинают вступать в противоречие с тем, что он видит вокруг.
– Я бы от помощи не отказалась, – заметила Веста. – Только кровососы ее как-то слабо предлагают.
– Я предлагаю тебе помощь, – серьезно сказал Лео. – Только не как «кровосос», а как любой нормальный селенит.
– За это тебе спасибо, – ровно ответила Веста. – Только не складываются твои слова с делами селенитов. Все, что мы от них видим, – презрение и кровь.
– Послушай, – горячо заговорил Лео. – Я сам ничего не могу понять в том, что происходит. Но я обязательно разберусь, поверь!
– Нам-то какая радость от того, что ты разберешься? – усмехнулась Веста.
– Ну, как… – Лео растерялся. – Наверняка можно что-то придумать, чтобы не гибли люди, чтобы не было на Земле болезней и голода, чтобы земляне и селениты стали снова общаться, узнали друг друга, чтобы могли помочь тому, кто в этом нуждается. Ведь мы – одно человечество, только почему-то разделенное…
– Хорошие слова, – улыбнулась Веста, но Лео услышал лишь иронию и усталость.
В один момент пропало ощущение близости, которое появилось во время шторма. Он снова стал «кровососом», а она – дикой землянкой. У каждого была своя дорога, и лишь на время их пути лежали параллельно.
Берег был совсем близко. Паром сбавил обороты, провис буксировочный трос. Посудина Шкипера обошла захваченный корабль и плавно уткнулась носом в его борт. Самоходная баржа толкала «пирата» к берегу, пока под его днищем не заскрежетала галька.
– Стоп машина! – хрипло крикнул с капитанского мостика Шкипер. – Ну, все, я свое дело сделал!
Сбежав по трапу, он доковылял до Нильса, посмотрел с прищуром снизу вверх и сказал:
– А ты решительный малый, как я посмотрю. Хочешь заработать? Плачу хороший гонорар. Хочешь – золотом, хочешь – товаром.
– Так кто ж не хочет? – оглядываясь, сказал Нильс. – Что делать надо?
– Машина у тебя есть – кое-какой товар перевезти надо.
– Так я ж без прицепа.
