– Ну и что ты насчет этого думаешь?
– Только любовных историй нам и не хватало, – буркнул архимаг.
– Эх молодость, молодость, – мечтательно вздохнул Дорин. – А как она поет, а, Лейн?
– Я и сам могу не хуже.
– Да уж хватит тебе ворчать, – фыркнул гном. – Порадовался бы за парня.
– А я радуюсь, только… – он оглянулся на обнимающуюся парочку. – Пойдем в каюту.
Они спустились вниз, и эльф, захлопнув дверь, бросил на кровать сверток, державший все это время под мышкой.
– Что это? – гном недоуменно посмотрел на сверток.
– Посмотри.
Дорин развернул мешковину и впился глазами в лежавший перед ним предмет.
– Неужели?!!
– Вот именно, – кивнул маг.
– А где…?
– Он не смог, – эльф отвел глаза. – Не смог.
Гном лишь покачал головой, смотря, как по обычно невозмутимому лицу эльфа текут крупные капли слез.
Наконец спустя две недели их корабль бросил якорь в небольшой бухте, окруженной со всех сторон высокими скалами.
Райтона первым выскочил из причалившей к берегу шлюпки и буквально обнял прибрежную гальку.
– Наконец-то, – выдохнул он, поднимаясь на ноги.
Все улыбнулись. За все время плавания лишь рыцарь никак не мог адаптироваться к их жизни на корабле и, несмотря на то что уже давно оправился от ран, больше всего времени проводил в каюте, выползая на палубу лишь во время тренировки Вселада с Олрадом.
– Хорошее место для засады, – заметил гном, внимательно разглядывая нависающие над ними скалы. – Отряд лучников наверх – и любым попыткам высадки конец.
– Согласен, – кивнул Вселад. – Если бы не одно «но».
– Какое?
– Скоро сами увидите. Идемте.
Подъем наверх оказался неожиданно легким, вопреки опасениям Олрада. Пройдя по берегу, они вошли в небольшую расщелину, которая вывела их на другую сторону прибрежной гряды, за которой практически сразу начинался лес.
– Что-то тут не так, – эльф замер и несколько минут неотрывно смотрел в сторону раскинувшегося перед ними лесного массива. – Нет, не пойму что.
Он резко развернулся и направился вслед за Вселадом, поднимающимся вверх по склону. Солдаты, шедшие по бокам от отряда, неожиданно обнажили мечи и, перекинув шиты со спины, напряженно вглядывались в каждый встреченный куст.
– Ты же говорил, что тут безопасно?
– И теперь говорю, – кивнул Вселад, бросив взгляд на встревоженного гнома. – Кстати, пришли.
Они стояли практически на вершине скалы. Внизу как на ладони была видна бухта, где они высадились, и их корабль, стоявший на якоре.
– Смотри-ка, крепость, – неожиданно заявил гном.
– Где? – Олрад непонимающе огляделся.
– Да вот же, – гном ткнул пальцем. – Стены практически разрушены, фундамент тоже, но если приглядеться, можно увидеть.
Все посмотрели в указанном гномом направлении. И действительно, чуть правее и ниже по склону отчетливо виднелись полуразвалившиеся сооружения. Точнее даже не сооружения, а их контуры. Стены давно рухнули, практически превратившись в пыль, однако фундамент уцелел, и теперь крепость напоминала черновой набросок неведомого художника, начерченный им на поверхности горы.
– Сколько же лет она здесь стоит? – пробормотал Олрад.
– Около десяти лет, – ответил Вселад. – Пойдемте поближе.
– Сколько? – гном аж подскочил.
– Около десяти лет, если точнее, девять лет и два месяца.
– Не может быть, – Дорин практически вприпрыжку побежал к остаткам крепости.
Когда они подошли, он уже как угорелый носился от одной стены к другой, простукивая камень небольшим молотком, взявшимся неведомо откуда, по крайней мере, в вещах Дорина Олрад раньше его не видел. Наконец гном замер и, опустившись на ближайший камень, задумался.
– Что-то нашел? – спросил эльф, подходя к другу.
– Нет, – буркнул тот. – Этому камню не меньше нескольких столетий.
– Если бы, – грустно усмехнулся Вселад. – Я сам со своим отрядом ставил эту крепость, на потом.
Вселад вздохнул и, устроившись на камне напротив гнома, принялся рассказывать.
Десять лет назад еще отец нынешнего князя принял решение о сооружении форпоста в глубоком тылу у Империи Мрака, что позволило бы в случае войны оттянуть часть сил противника или нанести ему удар с двух сторон. Эскадра из двадцати кораблей Великой Скифии двинулась вдоль побережья, исследуя его. Пытавшийся воспрепятствовать ей флот Мрака был уничтожен. Легкие корабли Империи не могли тягаться с фрегатами Скифии. Однако берег был неприступен, как и некоторые бухты, превращенные имперцами в мощные морские крепости. Эту бухту обнаружили случайно, хотя она была и мала, а пока обнаружили нужный фарватер, флот потерял два корабля, все равно это был успех. Отряды Краса и Скифии высадились на берег и в течение трех месяцев возвели береговую крепость, позволяющую контролировать бухту. На берегу был оставлен большой отряд, а сам флот отбыл обратно. Следующий поход, который должен был расширить данный плацдарм, был запланирован через полгода.
– И вот когда мы пришли назад, то обнаружили, что оставленный корабль лежит разбитым на скалах, а в самой крепости нет ни души, да и сама она выглядела так, как будто перенесла не одно сражение. О продолжении строительства не могло быть и речи, все прибывшие силы были брошены на поиски людей. Лучше бы мы их не искали.
Вселад покачал головой.
– Те, кого мы нашли, мало напоминали людей, да и вели они себя практически как дикие звери, и если бы не остатки одежды на многих… Лишь двое из них смогли сохранить разум, правда, изменения коснулись и их, изуродовав до неузнаваемости тела. Они-то и рассказали нам, что произошло в колонии. Это случилось через месяц после нашего отплытия, многие из солдат неожиданно стали раздражительны, часто огрызались командирам, впрочем, те отвечали так же – грубостью. Нередки стали потасовки, причем участие в них принимало все большее число людей. Маги слишком поздно поняли, что происходит что-то неладное, однако сделать ничего не могли, деградируя с не меньшей скоростью, чем остальные. Еще через месяц с колонией было все покончено.
Вселад замолчал.
– Напоминает влияние Мглы, – произнес гном через некоторое время. – Как думаешь, Лейн?
– Что-то общее есть, – кивнул эльф с задумчивым видом. – Однако я не видел, чтобы в ее владениях строения превращались в это. Тем более Мгла оказала основное влияние на эльфов и окружающую природу, вопреки расхожему мнению, на людей ее влияние минимально.
– К тому же, – он кивнул в сторону стоявшей рядом с Олрадом эльфийки, – не похоже, что эльфы превратились в чудовищ.
