— Бу-бу-бу…
Живых? Почему-то он подумал о своих спутниках, как о живых, а о себе… А о себе не подумал вовсе. Ему теперь не нужно было думать о себе. За него о нем думала река. И это было хорошо.
— Бу-бу-бу…
Вот только бурчание Мессера отвлекало и мешало плыть по течению. Вот ведь незадача, Пустошь его забери.
— Бу-бу-бу…
Винни закрыл глаза. Ни видеть, ни слышать мага он не хотел. Он вообще ничего не хотел. Может быть, разве что спать без сновидений?
Вместе с последней мыслью навалилась тьма, и Винни порадовался, что его единственное желание так быстро исполнилось.
Он вскочил, не соображая, где находится и что с ним. Вскочил от ужаса, что черная бесконечная бездна пустого безразличия захватила его навсегда. Судорожно хватанул ртом воздуха. Дико, жадно. Так хватает воздух выброшенная из воды на берег рыба.
Из воды… Вода!
Винни завертел головой. Нет, воды не было. И тумана не было. Он был в гостиничном номере. Сидел на полу. Чуть в сторонке стояли Деррек и Нана, с ужасом наблюдая за происходящим.
Юноша огляделся. Он сидел в центре круга, выведенного из непонятной вязи замысловатых символов и потертого, будто рисунок наносили лет пятьсот назад. Над ним склонился Мессер. Бороды и волос у него не было. Вообще выглядел он так же, как обычно. Голые кости. Кисти в перчатках тонкой кожи. Балахон на плечах, с откинутым назад капюшоном.
Все было, как обычно. Только как-то странно ощущал он свое тело. Нет, не было ни боли, ни немоты, просто ощущение было такое… Как будто его вынули из тела, а потом засунули обратно, но немного по-другому.
— Все хорошо? — спросил Винни.
Голос прозвучал тоже странно. Не то тембр изменился, не то слышал Винни себя теперь по-иному. Мессер молча отпрянул и распрямился, поднимаясь во весь рост.
— Что случилось?
— У нас крупные неприятности, — мрачно проговорил маг.
— Какие еще неприятности?
— Ну, для начала нам нужен поручитель.
Винни непонимающе уставился на лорда, заморгал.
— Зачем?
Мессер не ответил. Юноша перевел взгляд на Деррека с Наной. Девушка потупилась. Вампир отвел взгляд. Что-то во всем этом было неправильное, странное.
— А я? — спросил Винни, снова поворачиваясь к магу.
— Тебе тоже нужен поручитель, — совсем уж мрачно пробормотал тот.
— Почему? — растерялся Винни.
— Потому что ты… уже мертв, — едва слышно бросил маг и поспешно отвернулся.
Часть вторая
МЕРТВОЕ
Друзья, давайте будем жить
И склизких бабочек душить;
Всем остальным дадим по роже,
Ведь жизнь и смерть — одно и то же…
А. Гуницкий
1
Косые струи дождя били в грязное оконное стекло гостиничного номера. Оставляли на нем мутные разводы. Винни Лупо, восемнадцати лет отроду и пары часов от смерти, лежал на полу и тупо смотрел в гостиничный потолок. Слов не было. Их просто не стало. А те люди… нелюди, что находились рядом, тоже отчего-то не торопились расплескивать красноречие.
Молчание давило.
«Потому что ты умер!»
В первый момент слова мага, лорда Мессера, показались какой-то удивительно глупой шуткой. Захотелось сказать: «Не смешно» — и громко рассмеяться. Но только на секунду. Уже в следующее мгновение мелькнула трусливая мысль: «А вдруг не шутка?»
«Ты умер!» — звучал в голове оглушительным набатом тихий голос Мессера.
Не может быть. Произнес он это вслух или только подумал? Еще мгновение — и страх накатил липкой ледяной волной. Прокатился по спине, могильным холодом ворвался внутрь. Винни почувствовал, как что-то оборвалось, а потом сердце заколотилось часто-часто, с перепугу судорожно гоняя кровь…
Нет, не почувствовал. Хотел почувствовать. А вместо этого понял только, что сердце не бьется. В груди тихо и холодно, как в пустом заброшенном погребе.
«Ты умер!»
Он хотел заплакать. Но слез не было.
Он хотел закричать. Но крик застрял в глотке и так и не смог пробиться наружу.
Он хотел вскочить и убежать. Но тело не послушалось. Хоть он и лежал на полу, тело словно бы продолжало плыть по той реке, которая несет… куда? От жизни к смерти?
«Ты умер!»
И снова волна страха. И снова холодная недвижимая кровь, и холод внутри. И ничего, кроме холода. Страх, паника, ужас… и все это снова и снова тонет в холоде.
«Ты умер!»
И что теперь? Теперь всегда будет так холодно? Что теперь будет? Кто он теперь?
Вопросы забились, как жилка на виске… Нет, плохое сравнение. Жилка на виске у него теперь никогда не дрогнет. Не шелохнется. Почему? Потому что он, Винни Лупо, умер.
Как это могло случиться? Ему восемнадцать, он молод. У него вся жизнь впереди. Он мог бы работать в министерстве жизнеобеспечения. Что ему мешало доучиться и получить должность? Дурацкий пьяный спор. Из-за девчонки, о которой он ни разу с тех пор и не вспоминал. А потом? Что помешало вернуться? Гордыня. Желание пойти куда-то и узнать что-то о новом мире. И это желание прикрывалось тем, что в городе за много дней пути от того места, куда он попал из родного Витано, кто-то что-то мог знать об этом самом Витано. Ерунда! Никто здесь ничего знать не мог. Надо было искать там, на болоте. Но ведь он хотел не просто вернуться, а вернуться героем.
А здесь, за много дней пути от того места, куда он попал из Витано, он видел человека из Витано. Следопыта. Разве это не странно? И что же?
И что теперь?
Ничего. Восемнадцать лет прекрасный возраст, чтобы задуматься о собственной жизни. И подумать о смерти тоже. Особенно, если ты уже умер. Смерть — это повод повзрослеть.
Кто он? Что он здесь делает? Кто эти люди вокруг?
— Ущипните меня, — проговорил Винни. Кажется, вслух.
Деррек не отреагировал. Вампир сидел с таким отрешенным видом, как будто помер он сам, а не Винни. Мессер с Наной переглянулись. Волчица покачала головой. Старик протянул костлявую руку в перчатке. Пальцы стиснули кожу юноши, которая уже начала приобретать сероватый оттенок.
— Больно, — Винни расплылся в робкой улыбке. — Если б я умер, мне бы не было больно.
— Это остаточное, — горько проговорил Мессер. — Когда у человека отхватывают руку, он еще какое-то время продолжает ее чувствовать. Хотя руки уже нет. То же самое и здесь. Тебе кажется, что ты чувствуешь боль. А на самом деле ее нет. И никогда не будет.
«Ты умер! Тебе кажется, что ты чувствуешь боль. А на самом деле ее нет. И никогда не будет».
