Один из них задержался чуть дольше над ее рукой и произнес:
— Прошу прощения, мисс?..
— Хаммерсли, — повторила она. Ей показалось, что, будь у него под рукой перо и чернила, он бы записал ее имя на манжете.
Кто-то из девушек за ее спиной прошептал:
— Младший сын. Ни гроша за душой.
Несмотря на аншлаг, который обещал балу успех, Вайолет чувствовала необъяснимое беспокойство. Она убеждала себя, что ничто не сможет испортить вечер.
Просторный бальный зал украшали посаженные в большие горшки нарциссы и гиацинты. Музыканты играли кадрили и вальсы. Личный повар Вайолет заявил, что лимонные пироги великолепны на вкус, а на шампанское никто не пожалуется. Сотни свечей создавали уют и располагали к общению.
Вскоре стало совсем людно. Пенелопа ждала появления Блэкстона. Для нее он оставался свободным и представлял интерес. Вайолет не переживала: для Пенелопы он — добыча, и она никогда не потеряет из-за него голову. Сейчас нет ничего важнее плана, который они разработали, чтобы вырвать Фрэнка из рук похитителей и спасти принца от предателей. Вайолет придется все время общаться с Блэкстоном. Это вовсе не означает, что она обязана танцевать с ним.
Но его все не было. Он хотел избегать встречи с ней так долго, как это возможно. Впрочем, у нее было такое же желание.
Бал должен был вот-вот начаться. Пенелопа готовила приветственную речь о том, что все устроительницы бала носят одежду из шелка, сотканного вдовами ветеранов. Оркестр приготовился играть. Еще две недели назад Вайолет мечтала об этом бале больше всего на свете…
По пути на бал Блэкстон зашел в казино, где Хейзелвуд и Клер, похоже, крупно проигрывались. Он не мог найти Уайлда, и у него не было времени искать его у Миранды Керби.
План Блэкстона был предельно четким. Он уже связался с капитаном Родригесом и договорился об организации укрытия для принца в Риджентс-парк. Последней деталью в плане Блэкстона был Уайлд. Он хотел, чтобы тот провел ночь возле палатки принца. Это было дополнительной мерой предосторожности.
— Блэкстон, давайте к нам, вам определенно повезет! Вы еще успеете на свой бал, тем более он все равно для вас закончится постелью, — воскликнул Хейзелвуд.
— Вы не видели Уайлда? — спросил Блэкстон.
Хейзелвуд и Клер переглянулись.
— Он еще не возвращался, Миранда искала его.
Блэкстон замер. Уайлд, несмотря на свой возраст, был опытным агентом, хитрым и смышленым, знал все опасности, которые подстерегают на улице.
— Так от него никаких вестей?
— Никаких.
— Да будет вам, Блэкстон, Голдсуэрди наверняка в курсе дела.
— Мы можем как-то помочь? — спросил Клер.
— Молитесь.
Во время одного из танцев Вайолет заметила Блэкстона. Он пил шампанское и беседовал с молодым человеком. Дамы бросали на него взгляды. Кто-то исподтишка, кто-то откровенно. Мужчины подходили и здоровались с ним за руку.
К ней подошла Пенелопа.
— Он здесь. И, как всегда, его появление сразу вызвало волну сплетен. — Она вздохнула и бросила на него томный взгляд зеленых глаз. — Вайолет, я уже говорила вам раньше: если у вас с ним серьезные отношения, то я не буду вам мешать.
— О нет, Пенелопа. Это не «мой» Блэкстон. Танцуйте с ним, сколько хотите.
Все, что ей нужно, — это простить его и забыть, словно открыть клетку и выпустить птицу на волю.
Ей трудно было одновременно думать о Блэкстоне и поспевать за па своего партнера. В зале танцевало уже несколько десятков пар. Вайолет видела, что Блэкстон тоже иногда танцует. Однажды Она заметила его с графиней. Дважды он танцевал с Пенелопой.
Блэкстон не упускал из виду Вайолет и принца. За последним трудно было следить, поскольку он танцевал чуть ли не с каждой женщиной в зале и делал это с удовольствием и страстью. Впрочем, Блэкстон не переживал. Через несколько часов этот пустоголовый монарх будет в окружении Родригеса и его людей, а поутру они доставят его в правительственную резиденцию в пригороде.
Однако исчезновение Уайлда не давало ему покоя. Он хотел, чтобы Нат нашел Фрэнка раньше, чем другие ищейки Голдсуэрди. Если Фрэнк все же окажется вором и убийцей, в чем его подозревает правительство, и при этом Голдсуэрди найдет его первым, Блэкстон потеряет все. Если же Фрэнк окажется невиновен, но похитители узнают в Уайлде шпиона от правительства, оба, и Фрэнк, и Нат, окажутся в опасности.
Блэкстон поймал на себе взгляд графини. Она словно посылала ему беззвучную мольбу. Он удивился, глядя на ее странный наряд. Вокруг талии вместо пояса было повязано несколько шелковых тесемок золотистого цвета. Графиня всегда одевалась экстравагантно. Ни граф, ни Дюбюсари не танцевали. Ближе к концу бала, когда Блэкстон и Вайолет проплывали в танце друг мимо друга, их взгляды встретились, и Блэкстон дал ей понять, что пригласит ее на следующий танец.
Но он не смог этого сделать, поскольку его перехватила графиня, затем герцогиня, затем еще несколько дам. Он пригласил ее только на последний танец. Музыканты заиграли вальс, и они закружились по залу.
— Я потанцевал, кажется, с каждой женщиной от семнадцати до сорока семи в этом зале. Наконец, Вайолет, очередь дошла и до вас.
— Рада узнать свое место.
— Вы ничего не понимаете, — сказал он, нахмурившись.
Вайолет обиделась. Она оглянулась по сторонам, подумывая сменить партнера, но поблизости никого не было.
— Вам не уйти от меня, Вайолет.
Она пыталась отвлечься, но Блэкстон был так близко, держал ее в своих объятиях, кружил по залу. Она пыталась вызвать в памяти болезненные воспоминания их разрыва, но не почувствовала боли. Ей нравилось танцевать с ним, нравилась его улыбка, его глаза — все.
Давным-давно они целовались в галерее наверху особняка, и он закружил ее в танце.
— Боже, Вайолет, я вас люблю, — говорил он. — Когда вы станете старше, я женюсь на вас.
Она остановилась.
— Но я не маленькая, мне девятнадцать, и я выйду за вас, Лайл. — Тогда она называла его Лайлом. Это было еще до того, как он унаследовал титул. — Но я не выйду за вас, не познав этого.
Он с подозрением взглянул на нее.
— Не познав чего?
Она замерла и сделалась серьезной.
— Не познав, что будет в постели между нами.
Он поперхнулся.
— Вайолет, вам ни к чему доказательства, я буду страстным и… — Она прижала ладошку к его губам.
— Но это нечестно, потому что вы знаете больше.
— Вы напрасно считаете меня мужчиной с богатым опытом. Поверьте, стоит нам начать, и вы сразу меня догоните, — серьезно ответил он.
Вайолет усмехнулась:
