Сергей, скосив глаза, посмотрел на стоящих рядом женщин: Наташа стояла, как обычно, в шортиках и топике, невозмутимая, с полуулыбкой на пухлых, сочных губах, за счастье поцеловать которые тысячи мужчин отдали бы все, что у них есть.
Сильмара поражала своей опасной, неземной красотой: тонкие европейские черты лица, очень правильные и строгие, при угольно-черной, блестящей коже – это впечатляло. Ее голова слегка наклонена, и было видно, что женщина следит за разгрузкой так, как будто это хирургическая операция. Время от времени к ней подбегал человек за распоряжениями. Она что-то говорила короткими фразами на незнакомом языке и снова наблюдала за происходящим, как беркут на столбе следит за передвижениями степных обитателей оренбургских степей. От женщины веяло силой и опасностью.
Впрочем, Сергей знал, как обманчива бывает внешность. По мановению пальца той же Наташи перемещались огромные средства и силы, сравнимые по мощи с силой целой планеты. И эта девушка совсем не была легкомысленной красоткой, какой выглядела, напротив, она отличалась природным умом, здравым смыслом, легко схватывала проблему и на интуитивном уровне принимала верное решение. И все это происходило на фоне ее веселых выходок, которые заставляли улыбаться и самых серьезных, даже угрюмых людей. Но сейчас не до выходок. Наташа тоже была сосредоточенна и напряжена за фасадом своей легкомысленной внешности.
– На сколько нас хватит? Сколько времени у нас есть? – вполголоса спросил своих соседок Сергей. Император понимал, что, сколько ни длись война, все равно наступит момент, когда агрессоры решат: хватит! Прибыль от обладания рабами ниже, чем затраты от гибели техники и солдат. И тогда…
– Неизвестно, – не отрывая глаз от вереницы «муравьев», ответила Сильмара. – Мы с Наташей обсуждали варианты и пришли к одному выводу…
Она замолчала и, повернувшись, внимательно вгляделась в лицо своего собеседника:
– Вам это не понравится.
– Я знаю, – угрюмо выговорил император.
– Погибнет все. Все, что есть на Земле.
– Я не хочу заключать с ними соглашение.
– Придется. Частью своих подданных вы купите жизнь для остальных.
– Меня проклянут. Я останусь в веках, в тысячелетиях как первый император Земли, который продавал в рабство своих подданных, отдавал на смерть, на поругание, на издевательство! Лучше смерть.
– Кому лучше – вам? Это легко: поднести дуло бластера к голове – вспышка! – и все кончилось. Но это трусость. Это подлость по отношению к тем, кто доверил вам свои жизни. Вам придется заключить такое соглашение. Но лишь после того, как вы дадите захватчикам катастрофический для них отпор. До тех пор они не будут разговаривать. Учтите: это не какая-то там политическая война или война мщения. Это захват территорий с целью наживы. И главный фактор тут – выгода. Если выгоднее будет заключить с вами соглашение, а не уничтожать – значит, это будет сделано.
– И пойдут вереницы рабов… и будут проклинать меня, как исчадие ада!
– Вы хотите услышать наш совет? Или так и будете причитать? – колко спросила Наташа, нахмурив брови и уперев правую руку в бок. – Ваша задача – сохранить цивилизацию Земли любыми средствами. Наша – тоже. Земля мне не чужая, я бы могла просто улететь, куда глаза глядят, и оставить вас с вашими проблемами наедине. И наслаждаться жизнью где-нибудь на планете Нитуль, у ласковых морских берегов. Или на той же Алусии летать над поверхностью планеты в роскошном поместье и забыть о существовании несчастных землян. Но я так не могу. И вы не можете. Поэтому отбросим эмоции и начнем размышлять логически: есть Земля и есть захватчики. Есть на Земле Россия, раскинувшая границы от моря до моря. Что хотят получить захватчики? Редкоземельные металлы и рабов. Где больше всего редкоземельных? В бывшем Китае, являющемся теперь частью России. Вам придется бросить Китай, оставив его без помощи. Пусть захватчики выгребают редкоземельные, забирают рабов. Вам нужно ограничиться защитой России в прежних границах и Европы. Пока захватчики обоснуются на планете, пока они выберут всех рабов, тех, что возьмут в восточной части Земли… а вы в это время будете укреплять Россию, Европу, пытаться наладить производство оружия на вашей территории. И лучше всего под землей. На Алусии есть народ разумных многоножек – керкаров. Они живут в подземельях уже тысячи или сотни тысяч лет. И зеленые ничего не могут с ними сделать по одной простой причине: для того чтобы до них добраться, надо уничтожить саму планету. А жить на планете, превращенной в оплавленный камень, не очень-то приятно. Потому, если захватчики здесь укрепятся, они не захотят уничтожать Землю. А вы будете им мешать, нападать на них. Уничтожать технику, снаряжение, и в конце концов они сами предложат вам соглашение. И вот тогда вам придется туго: моральные принципы уйдут далеко-далеко, туда, откуда… В общем, забыть надо будет о моральных принципах и сосредоточиться на выживании расы.
– Страшную картину вы нарисовали, Наташа… безнадежную.
– Да. А вы бы хотели, чтобы я рассказала вам сказку: жили они счастливо и умерли в один час? Впрочем, такая сказка тоже имеет место быть, – горько усмехнулась Наташа и, незаметно вздохнув, простонала про себя: «Где ты, где ты, Слава? Как нам тебя не хватает!»
Слава вздохнул, огладил жаберные щели и ободряюще подмигнул Лере, выглядевшей как царевна-лягушка. Только не в царевнином, а в лягушачьем обличье – лапы с перепонками, ноги, похожие на ласты, большие глаза, закрытые прозрачной пленкой. Уши и нос тоже закрыты кожистыми клапанами. Жуткое зрелище, но даже в этом виде Лера оставалась привлекательной. Как может быть привлекательным головастик размером с человека.
Слава сообщил Лере о своем впечатлении, та расхохоталась и треснула его лапой по чугунно-твердому заду. Слава притворно заохал и потер ушибленное место. Впрочем, не совсем притворно: ручка у жены была ох какая крепкая.
«Гена, аккуратнее, без вывертов и большой скорости, хорошо?»
«Хорошо, Слава! – послушно согласился монстр и моргнул своим огромным глазом. – Я буду следить, чтобы вы не оторвались».
«Следи», – кивнул Слава и уселся на спине великана, использовав в виде кресла гребневидный нарост на его спине. Между этими наростами можно было легко сидеть, держась за тот, что впереди, как за спинку стула.
– Поехали! Лер, ты устроилась? Ага. Давай, аккуратнее, не потеряйся. «Гена, вперед!»
Монстр медленно отделился от причальной стенки под взглядами аборигенов, почтительно наблюдавших за действиями пришельцев. Отход монстра напоминал отправление океанского лайнера, только без шума двигателей и грохота оркестра, провожающего в путь отважных исследователей пучин.
Отплыв метров сто от острова, монстр мощно ударил огромным хвостом, высунулся из воды, сделав что-то вроде «свечки», и, перегнувшись, как гигантский кит, нырнул под воду вниз головой, сразу уйдя на десяток метров в глубину.
Слава непроизвольно затаил дыхание, хотя и знал, что это глупо, и держал в себе воздух, пока это не стало невозможным. Затем сделал вдох.
