— И что теперь будет?
— Это и меня интересует! Против людей у драконов одни приемы, против нелюдей — другие… Любопытно, за кого он счел меня.
— Так ему же наверняка сказали про драконьера!
— «Драконьер»… А что это такое? Думаешь, здешние драконы хоть раз с ними встречались? Не говоря уж о том, что драконьеров не существует.
— А ты?
Грег негромко рассмеялся.
— Представляю, в какой растерянности сейчас Зеленый клан! По их земле шастает неуловимый драконьер, знающий их повадки и владеющий магией!
— А ты как будто и рад!
— Рад, — подтвердил Грег. — Нет ничего интереснее охоты. Особенно когда непонятно, кто на кого охотится…
— Думаешь, у драконов имеются на этот счет сомнения?
— Так это самое забавное и есть! Ты когда-нибудь играла в прятки?
— Может, для тебя это и игра, но для меня — нет! — возмутилась Аличе. — Мы в диком лесу, нас выслеживают драконы, а у нас нет припасов, и мы уходим все дальше от людей! Что мы будем есть? Траву?
— Я пока не хочу есть.
— А я хочу! Я в последний раз ела вчера днем! Мне уже мерещится запах тушеного мяса с фасолью и специями…
— Я все ждал, когда ты его учуешь, — ухмыльнулся Грег.
Аличе изумленно уставилась на него.
— Так он мне не мерещится?!
— Я давно его чую. Почти от перекрестка. Пахнет мясной похлебкой и дымом очага. Где-то там, в лесу, топят печь и готовят обед.
В воображении девушки сразу возник заманчивый образ домика лесничего, углежога или святого отшельника… Нет, отшельника лучше не надо — хоть и совестно было в этом себе признаться, Аличе предпочла бы сейчас телесную пищу духовной.
— И что интересно, — добавил про себя Грег, — наша тропа ведет именно в том направлении…
Тени начали удлиняться, а они все шли и шли, поднимаясь в гору по заброшенной тропе. Аромат тушеного мяса витал среди сосен и елей, дразня обоняние, но неведомый домик лесника все не показывался. Тропа становилась все хуже, пока не исчезла совсем. Или они ее потеряли. Последнее вернее. Чем ближе к вечеру, тем сильнее Аличе подозревала, что Грег попросту заблудился. Особенно когда он вдруг остановился, схватив ее за руку:
— Стой!
Аличе съежилась, ожидая услышать свист драконьих крыльев. Но в лесу было тихо. Только далеко внизу что-то глухо и монотонно грохотало.
Внизу…
Аличе вцепилась Грегу в руку, сообразив, что они чуть не свалились в пропасть. Они стояли на краю длинной, глубокой скалистой расселины, на дне которой шумел поток. Ущелье уходило в обе стороны, скрываясь в лесу.
— Моста не видать, — произнес Грег, изучая пропасть. — Но обедом, — точнее, уже ужином, — определенно пахнет с той стороны…
— Как же мы переберемся на ту сторону?
Грег со вздохом взглянул на нависающий над лесом Черный Верх, который в свете заходящего солнца в самом деле выглядел действительно абсолютно черным.
— Проще простого — если бы я кое-что не пообещал Вальтеру. Эх, ничего не поделаешь. Будем искать мост…
Край солнца как раз нырнул за лес, когда им наконец повезло. Деревья расступились, и прямо перед ними возник долгожданный мост через пропасть. Да не висячий, как мост через Мистель, а каменный, довольно широкий. Правда, выглядел он так, словно был построен при первых графах Веттерштайн и с тех пор его ни разу не чинили. Позеленевшие от древности камни покрывал густой ковер мха.
Аличе мост сразу не понравился.
— Что ты медлишь? — обернулся Грег.
— Какой-то у него ненадежный вид! Смотри, какой он древний, замшелый… Да ему, наверно, лет сто! Вдруг рухнет?
— Простоял сто лет и не рухнул — значит, еще один вечер точно простоит! Давай, не трусь. Я пойду первым. Когда подам знак, иди за мной.
Грег, ни мгновения не колеблясь, направился на другую сторону. В сумраке пропасти, где-то ужасно глубоко, грохотал поток. Хорошо, что уже темно и его не видно!
Дойдя до середины, Грег обернулся и махнул рукой. Аличе осторожно ступила на мост. Камни под ногами шевелились, как живые. Казалось, мост дышит…
В следующий миг замшелые камни начали медленно уходить из-под ног — как во сне, когда надо бежать, а сам еле плетешься, с трудом пробиваясь сквозь вязкий воздух. Аличе застыла, глядя, как, неуловимо перетекая из одной формы в другую, рассеивается иллюзия. Девушка метнулась назад, поскользнулась и упала навзничь. Мост вытянулся, встал на дыбы, распахнул крылья и взлетел!
Грег, однако, удержался. Слепящей вспышкой сверкнул зачарованный меч. Грег, одной рукой ухватившись за колючий гребень, приподнялся и вонзил чинкуэду дракону в спину.
Громоподобный рев отозвался долгим раскатистым эхом. Выдох пламени — и дракон, словно переломившись пополам, рухнул в пропасть. Аличе мигала, глаза слезились от вспышки, перед ними плавали красные пятна… Из пропасти снова донесся рев, пламя полыхнуло так, что выплеснулось наружу. Потом стало тихо. Аличе подобралась к самому краю и заглянула внутрь. Из пропасти валил густой дым — только глаза защипало. Все равно что всматриваться в дымоход.
— Грег! — крикнула Аличе и закашлялась.
После драконьего рева собственный голос показался ей жалким писком. Губы девушки скривились, на глаза навернулись слезы. Что же ей делать теперь? Не может быть, чтобы Грег погиб! Но ведь она своими глазами видела, что он упал в пропасть! И она осталась одна…
Аличе стиснула зубы, прогоняя слезы. Не время раскисать! Надо искать Грега! Может быть, он где-то там, внизу, раненный…
Позади хрустнула ветка. Сердце Аличе на миг остановилось. Она обернулась — перед ней стоял Грег, весь в саже с головы до ног. На чумазом лице блестели белые зубы.
— Сколько камнем ни прикидывайся, а дерево оно и есть дерево, — хрипло проговорил он.
Аличе молча обхватила его, прижалась лбом к груди и беззвучно разрыдалась. Грег поверх ее плеча смотрел на провал, откуда все еще сочился дым.
— Хитер! — со смешком произнес он. — Понимаешь, на чем мы чуть не попались?
Аличе помотала головой, молча глотая слезы.
— Зеленые драконы владеют иллюзией только в пределах своей стихии. Он решил, что драконьер — то есть я — это знает. И, в сущности, угадал. От каменного моста я не ожидал никакого подвоха… Ну что ему стоило немного выждать? Если бы ты тоже зашла на мост, у меня были бы связаны руки, но ему не терпелось… Ну, что молчишь? Ты же хотела, чтобы я убил этого дракона, вот я его и убил. Ты рада?
— И в самом деле пора объявлять войну, — всхлипнула Аличе.
Грег потрепал ее по спине и огляделся.
— Ого! Смотри-ка, а вот и мост! А за ним — уж не ворота ли?
