Грег пожал плечами.
— Мне кажется, я родился уже взрослым.
— Так не бывает! У тебя же были родители…
— Понятия не имею. У меня нет другого дома, кроме Черного Верха, и мои братья — вся моя семья. Другой мне и не надо. Пойдем, не будем терять время…
Дальше они долго шли в молчании. У Аличе кружилась голова, но она сама не понимала, то ли от близкой пропасти, то ли от чего-то другого.
Когда каменистое плато пошло под уклон, Грег сказал, что придется снова спуститься — на этот раз уже ненадолго.
— Надо будет пройти сквозь тот еловый лес, — он указал на зеленое пространство, окружавшее подножие Черного Верха. — А потом — только наверх, до самого замка…
…От былой тропы давно уже и следа не осталось. Это были необитаемые места, владения кобольдов и горных духов, куда люди даже случайно не забредали. Пятнистая скала пошла под уклон и сменилась редким хвойным лесом. Повсюду виднелись серые следы осыпей, воздух был сухим и холодным, а в тенистых распадках и руслах ручьев белел многолетний снег. Аличе даже не заметила его. Со вчерашнего дня она не ощущала ни жары, ни холода — только тепло в ладонях, как будто ее грели нарисованные языки пламени. Оставалось надеяться, что и золотая звезда Грега тоже работает, и они не заблудятся в лесу между краем пропасти и Черным Верхом, который нависал на ними отвесной стеной.
После полудня погода начала портиться. Ветер стал порывистым, полетели снежинки. Аличе заметила, что лес меняет цвет с зеленого на ржавый. Высокие ели громко скрипели и угрожающе раскачивались в низком облачном небе. То и дело попадались буреломы — десятки поломанных, расщепленных деревьев, как будто по плато прошелся оползень или ураган. Идти становилось все сложнее. На пути громоздились каменные завалы, груды огромных обломков вперемешку с голыми, лишенными коры древесными стволами. Аличе, взобравшись с помощью Грега на один такой обломок, окинула взглядом пространство и ахнула:
— Благая Невеста, что это?!
Перед ними, окаймленная неровной линией леса, раскинулась узкая долина, наполненная следами удивительной и зловещей деятельности. Деревья, которые росли тут прежде, были выворочены с корнем и сложены в огромные неровные пирамиды. Между ними на ярко-зеленом мху торчали каменные плиты в человеческий рост высотой, расположенные концентрическими кругами, волнистыми и прерывистыми линиями, спиралями… В центре ближайшего круга на гранитной плите, черной от копоти, громоздились обгорелые звериные кости.
— Экие узоры! — произнес Грег озадаченно. — Раньше я тут ничего подобного не видел!
Аличе схватила его за руку.
— Пошли отсюда!
Ей казалось — обугленные рогатые черепа следят за ними пустыми глазами. Изуродованная долина внушала ей непонятный ужас. Хотелось убраться отсюда как можно скорее.
Грег внимательно оглядывал долину. Он догадывался, кто мог все это устроить. И зачем.
— Значит, узоры… — произнес он, не спеша спускаться с валуна. — Что они изображают, хотелось бы знать? Отсюда мы видим только хаос… но если подняться в небо и посмотреть оттуда…
— Ничего хорошего мы бы все равно не увидели. Там Зло! — убежденно заявила Аличе.
Она в этом ничуть не сомневалась. Хоть и не смогла бы объяснить, почему так уверена.
— А самое плохое, — Аличе уверенно ткнула пальцем, — вон там, в середине!
— Сейчас проверим.
— Нет! Не ходи!
— Я и не собираюсь.
И Грег протянул руку в сторону хаоса, раскрывая ладонь. У Аличе вдруг потемнело в глазах — как будто на долину внезапно опустились сумерки. Их источником был ее спутник. Он как будто становился темнее с каждым мгновением. Аличе уже не видела его лица — Грег целиком очутился в глубокой тени. Тень росла, вытягивалась, уродливо менялась ее форма. Смотреть на нее было почти невозможно — она поглощала свет, и кроме того — все меньше напоминала человека.
— Перестань, — беззвучно прошептала Аличе. Громче сказать не могла — губы словно замерзли изнутри. В глазах стало совсем темно…
Но Грег опустил руку, и наваждение тут же развеялось.
— Так я и думал: нечто вроде алтаря, — сказал он. — Камни образуют большую спираль, но в середине чего-то не хватает. Там теперь пусто. Вся эта долина сейчас — как лук без стрелы… Но почему Нагель ничего не сообщил нам в Каррену?
Грег спрыгнул с валуна и протянул руку Аличе, помогая ей спуститься. Вел он себя так, будто ничего особенного не случилось; она же все еще не могла перевести дух, вспоминая свое темное видение. «Что это было? — повторялась мысль у нее в голове. — Что сделал Грег? Кто он?!»
Он убивает драконов, не поддается ядам и чарам и распознает иллюзии… Что она о нем знает?
Слишком много вопросов накопилось, но Аличе все еще не осознала, что просто боится задавать их. Боится получить честный ответ. Ведь Грег никогда не врет…
— Нагель — это тоже твой брат? — спросила она совсем о другом.
— Да, наш средний, — ответил Грег, даже не заметив ее потрясения. — Нынешний хранитель замка Черный Верх. Не понимаю, как он все это пропустил мимо внимания. Должно быть, проспал… Других объяснений я не нахожу! Ведь это началось не вчера. Нагель должен был давным-давно предупредить Вальтера о том, что зеленые драконы занялись колдовством…
— Это устроили зеленые драконы?
— Кто же еще? — Грег поглядел в небо и нахмурился. — Пошли-ка скорее с открытого места…
* * *
Едва они ушли обратно в рыжий лес, как начал наползать туман. Белесая дымка в неподвижном воздухе медленно пропитывала лес, постепенно сгущаясь. Умолкли птицы, затих ветер, даже деревья больше не скрипели. Тишина становилась такой же вязкой, как мгла вокруг.
— Это облако словно рождается прямо тут, — сказала Аличе, невольно придвигаясь ближе к Грегу.
Кем бы он ни был — он ей пока ни разу не угрожал, а, наоборот, только оберегал. Лучше уж Грег и Черный Верх, чем потеряться рядом с таким местом, как та жуткая долина.
Грег втягивал носом воздух, принюхиваясь. Облако тоже ему не нравилось.
— Пахнет колдовством, — произнес он, сунув руку за спину. — Этот туман тут неспроста. Держись ко мне ближе.
— Думаешь, туман кто-то насылает?
— Угу. Скорее всего, нас заметили.
Аличе слегка побледнела. Но совершенно не удивилась. И почему-то даже не слишком испугалась. Неожиданно она осознала, что была уверена — рано или поздно это случится.
— Драконы? — спросила она, понижая голос.
— Не знаю. Что-то раньше Зеленый клан не отличался способностями к чародейству, возможно, им кто-то помогает…
— Кто?
— Тут и без них нелюдей хватает.
— Что будем делать?
