«Нам конец», — подумала Аличе.
Неожиданно ее страх перед гибелью иссяк, обратившись в полное спокойствие. Она приложила левую руку к сердцу и снова начала читать молитву: не прежние жалкие вопли ужаса, а обращение из глубин сердца к лучшему, что есть в душе и на свете.
«Прекрати! — тут же пришел беззвучный приказ. — Хватит звать Предателя, только рассердишь Змея!»
«Ты умрешь, дева, — добавил второй. — Змей учуял тебя и уже просыпается. Зеленый клан слышит его рев, чувствует его шевеление в огненной Бездне! Гордись — ты станешь первой ступенькой на его пути в наш мир…»
Аличе, ни на что не обращая внимания, продолжала молиться.
«Хватит! Полезай на жертвенник. Ульрих сказал: дева должна сгореть в драконьем огне. Тогда сила будет пробуждена…»
Аличе крепко прижала руку к сердцу и с вызовом глянула на дракона, все так же беззвучно шевеля губами.
«Ну, дело твое, — лишь бы в круге!»
Пасть распахнулась. Девушке показалось, что на нее рухнул один из гигантских костров. Она ахнула и зажмурилась, прикрывая голову руками…
«Она не сгорела! — раздался изумленный голос. — Ты что, Ангмегеррон, огнем пыхать разучился?!»
Аличе приоткрыла глаза и обнаружила, что жива и невредима. Грег стоял рядом и наблюдал, скромно помалкивая.
«Знаешь, дуй сам! — сварливо отозвался второй зеленый. — Дую я, видите ли, неправильно! Он будет меня учить, как дышать пламенем!
«И поучу! Гляди, выползок!»
Новый шквал огня обрушился на Аличе.
«Да что же такое?!»
Девушка опустила руки, посмотрела на огромного дракона и засмеялась.
«Она не горит! Нашу жертву не принимают, горе нам!»
«А давай я ее просто съем! Или растерзаю?»
«Ульрих сказал — сжечь!»
«Мало ли что он сказал! Кто он такой, этот Ульрих, чтобы я его слушал?»
Аличе, слушая перепалку драконов, засмеялась в голос. Старушка была права — как тепло, как весело! Как будто пламя, в котором ее искупали, вошло в ее кровь и теперь кипит там, находя выход только в ликующем смехе. Она так смеялась, что даже забыла про Грега…
— Эй! — раздался его громкий голос. — Ничего, что я тут стою? Я вам не мешаю?
Драконы умолкли и уставились на Грега.
— Не узнаете?
— Драконьер, — раздалось шипение наверху.
— И вы туда же! Нет, я не драконьер! Я Грег с горы Черный Верх!
«Это та гора, где гнездо Черного клана?»
Со стороны драконов раздались ужасные звуки. Аличе решила, что тут Грегу и конец пришел. Но потом поняла, что это был хохот.
«Недурная шутка! Давно так не веселились, спасибо, вон Гарронграйм даже помер от смеха! Только не ври, что просто развлекался! Шпионишь в наших землях, черный? Убиваешь наших братьев, прикрываясь мороком?
— Нечего было мне мешать, — ответил Грег. — Вашему брату просто не повезло. Я шел своей дорогой по своим делам…
«Ты на нашей территории, черный. Ты охотился на нашей земле и украл нашу добычу!»
— С каких пор люди стали добычей?
«С тех пор, как это стало угодно Змею. Выйди из круга, черный, и не мешай. Не видишь, у нас жертвенник простаивает? Когда закончим обряд, поговорим и с тобой…»
— Долго придется ждать, пока вы его закончите, — осклабился Грег. — Отдайте-ка мою девушку, пропустите нас в мои земли, и я вас не трону.
«Черный клан объявляет нам войну?» — последовал язвительный ответ.
— Нет смысла ссориться. Отдайте мне девушку.
«Ты за дубов нас считаешь? Вернуть тебе деву, чтобы вы отдали ее Змею и уничтожили нас всех? Так же, как ты предательски убил Гарронграйма?»
— Он первый ударил меня огнем, — возмутился Грег. — Это был честный поединок!
«А нам какое дело! Ты отсюда не выйдешь, черный!»
— Ну вы сами напросились!
«Их же двое!» — хотела воскликнуть Аличе, но не успела — Грег втолкнул ее в глубокую щель под жертвенником.
— Сиди там, затопчут! — быстро сказал он. — Не вылезай, что бы ни…
Договорить он не успел. А может, и успел, но голос его исчез в обрушившемся на Аличе драконьем ужасе — вдвое сильнее того, с каким они сталкивались у моста. Потеряв всякое соображение, она изо всех сил метнулась прочь, стукнулась макушкой о край жертвенника и на миг потеряла сознание. Из забытья ее вырвал еще один невидимый удар. Он бы убил Аличе, если бы был направлен против нее. Она сжалась в комок, обхватив голову руками, будто боялась, что та лопнет. Ее захлестывали дикие видения. Две ледяные волны сталкиваются и разбиваются одна о другую. Сияние льда — или огня? Или это раскололась земля? Рев воды? Рокот камнепада?
Глаза Аличе были широко распахнуты, но она ничего не видела, кроме слепящих вспышек. После каждой вспышки перед ее глазами продолжали полыхать огни, и она сама не могла понять, какие она видит наяву, а какие нет. Тело ее старалось забиться поглубже в щель под жертвенником, стать маленькой и плоской. Земля содрогалась, пропитываясь медленно нарастающим низким, вибрирующим гулом. Казалось, это Змей Бездны пытался пробить себе путь на поверхность…
Жертвенник раскачивался — вот-вот упадет и придавит. Когда раздался скрежет каменной плиты и камни поползли вбок, Аличе не выдержала и выскочила наружу.
Вся долина была в огне. Пылали костры, горели сухие и живые деревья на склонах. Дым грозовыми тучами улетал к небесам — здесь же, внизу, было только пламя… и тишина. Беззвучно колыхался огонь, ставший воздухом…
Аличе выпрямилась во весь рост. Она не чувствовала ни боли, ни жара — только трудно было дышать. Она огляделась. Драконы исчезли… Но потом она увидела их. Кости. Огромные скелеты — блестящие, черные, будто из обсидиана. Зеленые драконы сгорели. Оба…
— Грег? — хрипло позвала она.
Наверху что-то качнулось.
Аличе подняла голову и увидела дракона. Вдвое выше зеленых, он был непроглядно черным, словно огромная тень в огне. Дракон рассматривает ее сверху, склонив голову набок. Враждебности в нем не ощущалось. Несколько мгновений они стояли так молча, среди пламени и бесшумно пляшущих теней. Потом откуда-то из-за спины дракона появился Грег. Сверкнул зубастой улыбкой, перешагнул через кости, остановился и махнул Аличе:
— Иди сюда!
— Там дракон, — заметила Аличе.
— Ну да. Не бойся, он тебя не тронет.
Грег фамильярно хлопнул черного дракона по боку. Дракон повернул голову на длинной шее и что-то сказал ему. Оба расхохотались. Потом дракон вытянул крыло, опуская его к самой земле. Грег взобрался на него и протянул руку Аличе.
— Давай! Никогда не летала на драконе?
