На это и рассчитывала волшебница. Ее иллюзорное войско устремилось на врага только для того, чтобы девушка могла незамеченной прорваться через линию фронта. Она абсолютно не знала, насколько вмешалась в ход предстоящих военных действий.
А вархаямцы в этот момент пребывали в растерянности. Они ждали прибытия вождя, намеревавшегося лично возглавить победное наступление, а получив известие о новом начальнике, не смогли найти и Смотрящего. В результате было решено исполнять предыдущие приказы Лорхача, даже несмотря на то, что ночью были замечены крупные силы противника, подошедшие к участку фронта напротив Гнилого оврага.
И вдруг удар на пять миль южнее. Да еще столь крупными силами, коих в этом месте просто быть не могло. Дерзкая атака ставила под угрозу всю операцию. В случае успешного прорыва враг заходил во фланг ударным силам вархаямцев. Пришлось отправлять несколько сотен на подкрепление. Естественно, сроки начала собственного наступления срывались. Появилась ненужная нервозность. А тут…
Новая атака войск Андриаша Радушного, теперь уже на правом фланге, совершенно дезориентировала генералов Вархаяма. Складывалось ощущение, что враг решил взять их в клещи. Спасти ситуацию мог только настоящий полководец, каковым являлся Лорхач. Но вождь так и не прибыл. Не знали командиры из диких степей и о том, что именно с ним случилось. И это неведение также не добавляло решимости. По всему получалось – противник упредил их действия, мало того, Андриаш нашел и незаметно подтянул к линии фронта большие резервы. Какие сюрпризы еще припас правитель Журавии? Вархаямцы начали отступление.
Линель к этому времени уже проскочила передовые рубежи врага и мчалась дальше. Ее призраки, благодаря иллюзии пятого уровня, удачно сражались с врагами, буквально сметая оборону на небольшом участке фронта. Когда колдуны оборонявшихся сообразили, кто на них напал, было поздно. Вторым эшелоном двигался полк майора Зритоша. Бой разгорался с новой силой.
Приблизительно в это время на позиции полка прибыл настоящий командир. Он не мог понять, почему роты самовольно ушли в атаку. Попытавшись выяснить у обозников, услышал: «Вы же сами приказали». От злости майор чуть не отправил ответившего под трибунал и не успел этого сделать лишь из-за прибытия посыльного от генерала Растиша.
– В ваше распоряжение направлены три роты соседнего полка, будут здесь с минуты на минуту. Приказано принять над ними командование для развития наступления, полковник Зритош.
Ситуация резко изменилась. Теперь из нарушителя приказа майор превращался чуть ли не в героя. Посыльный не мог оговориться случайно. Выходит, его повысили в звании, и следовало оправдать доверие генерала.
Прибывшие всадники устремились в бой, возглавляемые настоящим Зритошем. Они стали той новой волной, которая помогла сломить сопротивление начавшего приходить в себя врага…
Волшебницу перипетии сражения не интересовали, она направлялась все дальше на восток. Иллюзии исполнили свою роль и развеялись, а Линель продолжала гнать бедную лошадь.
«В этом бою я шесть раз спас твою жизнь, хозяйка», – возник в голове голос демона.
«На то ты и защитник».
«А куда мы так несемся?»
«Не твое дело».
«Какие мы сегодня грубые. Между прочим, жеребец под тобой вот-вот рухнет. Хочешь свернуть себе шею?»
«Нет».
Девушка придержала коня и быстро спешилась. Создание целого войска не прошло даром, она чувствовала себя опустошенной. А ведь до того места, откуда пришел всплеск эмоций Сарина, еще бежать и бежать.
– Клык, коня поблизости нет?
– Как видишь. – Рядом с Линель появился подросток.
Рассвет уже вступил в свои права, и сумерки уступили ему место, попрятавшись по пещерам и оврагам. Леди Иллюз осмотрелась. Далеко впереди виднелась полоса леса. Похоже, того самого, о котором она рассказывала князю. Верхом туда можно было добраться за считаные минуты.
Дракмаг почувствовала холод в груди. Опять пришлось открывать термос. Сделав несколько глотков, волшебница остановилась, прислушиваясь к организму. Мороз отступил.
– Так и не расскажешь, что случилось? – снова начал приставать демон.
– Некогда. Не видишь – занята. Пытаюсь придумать, как быстро добраться до того леса.
– Оплати мои услуги, и мы будем там через пять минут.
– Клык, ты мне уже как кость в горле!
– И это вместо благодарности за спасение.
– Она тебе нужна как волку пятая нога.
Волшебница вдруг начала ощупывать свои карманы.
– Хозяйка, что случилось?
– Как же я могла забыть! – воскликнула девушка.
Она вытащила костяной амулет, выполненный в виде фигурки волка. Трофей, отобранный у лесовика, позволял решить проблему, но были здесь и свои трудности. Линель задумалась, затем решительно обратилась к защитнику:
– Демон, без одежды я замерзну и умру. Понял?
– Да. Ты собираешься раздеваться. Зачем?
– Тебя это не касается. Возьмешь мои шмотки, термос и доставишь к тому лесу. Там отдашь. Потеряешь хоть одну вещь, значит защитник из тебя никакой.
Она даже не стала просить Клыка захватить оружие, чувствуя, что тот найдет тысячу причин отказать или снова заговорит об оплате. Поэтому сняла пояс и примотала к луку колчан со стрелами. Избавившись от одежды, нажала на глаз фигурки и превратилась в волчицу. Зверь аккуратно ухватил зубами лук и стремглав помчался вперед.
Наверное, на волшебников амулет лесовиков действовал несколько иначе либо девушке попался уникальный экземпляр. Его чары длились вдвое дольше, чем она думала, и закончились, когда до леса оставалось чуть больше сотни шагов. Именно там и поджидал ее демон, приняв облик все того же Якоша.
– Чего уставился? – грубо спросила Линель, забрав одежду.
– Восхищаюсь твоей красотой, хозяйка.
– Скорее бы уже от тебя избавиться.
– А мне, наоборот, жаль расставаться. Я так к тебе привязался.
– То-то и оно. Раньше был милой зверушкой, а сейчас стал озабоченным подростком.
Одевшись, леди Иллюз решительно направилась в рощу, но путь ей заслонил паренек.
– Не советую туда ходить, леди Иллюз, – властно произнес он.
– Почему?
– Это не простой лес.
– Знаю, там растет серый дуб.
– И из-за него я не смогу тебя защитить. Мои чары возле этого дерева почти не действуют.
– Обойдусь своими.
– Ты истощена.
– Не твое дело.
– Очень даже мое. Если ты погибнешь, я так и застряну в этом мире. Не пущу.
– Клык, не забывайся, ты пока еще мой раб!
– Да, но сил у меня сейчас гораздо больше. И их вполне хватит, чтобы уберечь хозяйку от глупого поступка.
