– Ух ты какая! – Косолапый привстал. – Еще и даром не обделена! Такие самыми вкусными бывают.
– А ты никак голоден, бедолага?
О лесовиках девушка слыхала еще от старухи Мирколь и немного пополнила свои знания во дворце Дагара Четвертого. Чародеи на самом деле не превращались в зверей, а создавали очень качественные иллюзии, причем неподалеку от себя. Обычно невидимого колдуна и его творение разделяло не более семи шагов. При нападениях лесовиков другие чародеи чаще всего реагировали как раз на четвероногого, а сам колдун в это время подкрадывался и наносил коварный удар.
По-настоящему обращать в животных лесовики умели только других людей. Как навсегда, так и на время. Особенно ценились амулеты, способные дарить облик быстроногого зверя. И не важно, что они действовали лишь пару минут и всего один раз – цена на них была немалая. Ведь изготавливались обереги из кости черепа волшебника.
Находясь под мороком, Линель особым зрением сумела разглядеть бородатого мужичка, подкравшегося к ее защитнику на расстояние двух прыжков. Теперь она отслеживала лесовика по траве, примятой ногами.
– До такой красотки любой будет голоден.
Леди Иллюз отметила, что злодей двинулся в ее сторону.
– Что же ты тогда с ножом подкрадываешься? – спросила волшебница, и сноп молний вылетел из ее руки.
В тот же миг косолапый растворился в воздухе, а у ног девушки остался лежать бородач с широко раскрытыми глазами. Он не дышал.
– Зачем ты его сразу молнией? Лесовиков и так мало.
– Дракмагов еще меньше. А этот сам виноват. Кто ж знал, что он такой боязливый? Иллюзии испугался.
Линель наклонилась над убитым и обшарила его карманы. Ее добычей стали пять золотых монет, горстка серебра и фигурка волка, вырезанная из кости.
– Гм, если я правильно понимаю, чтобы превратиться в зверюшку, нужно нажать ему на глаз? – скорее себе задала вопрос девушка.
– Тебе виднее, – высказался Клык.
Разложив деньги по карманам, Линель перекинула походную сумку через плечо и двинулась дальше на восток.
– Не отставай, доходяга.
Случай с лесовиком, как ни странно, поднял настроение. То ли добыча сыграла свою роль, то ли легкая победа окрылила. А вместе с настроением подскочил и аппетит.
– Клык, а чем питаются демоны? Такие, как ты, застрявшие в нашем мире?
– Хозяйка, а оно тебе надо?
– Нет, ну интересно. Просто я ни разу не видела, чтобы ты ел.
– Этого нельзя заметить.
Несмотря на то что слушать медлительную речь рыжего пса было трудно, девушка настойчиво продолжала допрос:
– И все-таки?
– Когда кто-то умирает, часть жизненной энергии уходит вверх, часть вниз, но какая-то малая доля остается здесь. Если я рядом, она попадает мне. Можно считать это пищей.
Линель с трудом дождалась конца объяснения.
– Выходит, ты только что поужинал? Только не говори длинных фраз. Да или нет?
– Да.
– Вкусно?
– Нет.
– Пора и мне подкрепиться.
– Нет.
– Почему?
– Вон. – Пес указал мордой ей за спину.
Девушка обернулась. Невдалеке стоял мужчина лет тридцати.
– Здравствуйте, Линель. Прошу прощения за вторжение, вы знакомы с леди Гишаной?
Он узнал девицу сразу, та полностью соответствовала описанию – смуглянка с пышными черными волосами. Если бы не мягкие округлые черты лица, ее вполне можно было принять за жительницу южных окраин Глирзана. Зеленые глаза казались холодными и даже какими-то неживыми.
– Да. Вы от нее? – насторожилась девушка.
– Можно и так сказать. Разрешите представиться – Олез, в Заргине считаюсь неплохим чародеем.
– Он был среди тех, кто охотился за тобой на просеке у Тридорожного, – флегматично доложил демон.
– Вы работаете на Кагира?! – мгновенно вскипела волшебница.
– Я недавно поступил к нему на службу вместо Юриша, но сейчас разговариваю с вами как частное лицо.
– Это как?
– Считайте, что я сам по себе.
– Просто так прогуливались по лесу и случайно встретили меня? – с иронией уточнила Линель.
– Почти, – согласился он и добавил: – В Журавии я не имею права вас преследовать, да и не собираюсь.
– И я должна этому радоваться?
– Если бы он хотел тебя поймать, пришел бы не один, – подтвердил слова чародея Клык.
– Допустим. Что вам от меня нужно?
– Поговорить.
– Хорошо, я слушаю, но учтите, у меня очень мало времени.
Мужчина сделал несколько шагов навстречу.
– Дальше не стоит, – предупредила Линель, вытянув руку в его сторону.
– Как скажете. – Волшебник остановился. – Постараюсь вас не задержать. Как вы думаете, почему леди Гишана сообщила мне точный маршрут вашего движения по Журавии?
– Гишана?
– Вот ее записка. – Олез вытащил из кармана клочок бумаги.
– Я принесу, – пробурчал Клык.
Пес выполнил роль курьера. Девушка развернула листок, на котором было написано: «Если интересно, то некая леди Иллюз будет пешим ходом пробираться…». Далее шло четкое описание маршрута, выбранного по совету рыжеволосой.
– Тут нет подписи. Почему вы решили…
– Почерк. Я сравнил составленный ею контракт и это послание. Сходство несомненное. Хотите посмотреть?
– Не надо. Верю, что это написала она. Почему? Не знаю. Еще вопросы будут?
– Будут.
– Задавайте.
Линель ничего, кроме вражды, не питала к человеку, оказавшемуся на месте бывшего наставника, и не старалась это скрывать.
– Гишана не предлагала вам уничтожить принца или кого-то из Борелов?
– Нет, хотя особой любви к ним не испытывала. Как, впрочем, и я.
– Она не упоминала при вас имя графа де Плинсага?
– Нет.
– Есть основания полагать, что этот человек – злейший враг Заргина.
– Заргина или принца Кагира?
– В данном случае большой разницы нет.
– Для вас – может быть, но для меня и Гишаны… Ненавидеть принца и у меня, и у нее оснований более чем достаточно. Мы на него честно работали, а он одним НЕпрекрасным днем вдруг решил от нас избавиться. А когда это не удалось, послал погоню. Скажите, вам был приказ убить или поймать?
– Поймать.
– Понятно, чтобы потом самому прикончить? Ну и как я должна относиться к вашему хозяину? По-хорошему, мне сейчас не разговоры вести следует. – Девушка махнула рукой. – Однако мстить, как говорил мой дед, – удел слабых. Наказывать за содеянное – совсем другое дело, и принц наказан хотя бы тем, что потерял Юриша. При случае передайте Кагиру: леди Иллюз не собирается устраивать на него охоту. Но если он продолжит меня преследовать…
