– Вьющийся, тебе не кажется, что они специально направили нас по этой тропе?
– Не знаю, леди. Вот догоним негодяев и все выясним.
– Что-то мне подсказывает – нас водят за нос. Ты здешние места хорошо знаешь?
Женщина снова перестала ощущать владельца кулона, и ее это сильно обеспокоило. Мысль о том, что воркулы растерзали баронета, даже на миг не посетила ее рыжую голову.
– Нет! – нервно ответил шаман.
– А кто-нибудь из твоих?
– Леди, вместо того чтобы болтать, лучше поторопиться. Не хватало еще из-за вас снова их упустить.
Наконец лес закончился. Они проскакали мимо сгоревших домов, добрались до берега скрытой в зарослях речушки, где нашли нескольких красноглазых волков.
– Они уплыли по реке, – доложил пастух воркулов. – Семь человек. Четверо мужчин, пацан, девчонка и женщина-чародейка. От ее магии мои воины понесли большие потери.
– Куда течет эта речка? – спросила Гишана.
Один из помощников Вьющегося доложил, что путь под землей ведет в сторону Рудного, но где именно находится выход на поверхность, знают лишь контрабандисты.
– Сарин в городе был у одного из них! – с досадой вскрикнул шаман. – Они нас провели! Быстро найдите лодку, хоть из-под земли ее достаньте! Беглецы не должны уйти!
Рыжая волшебница в сопровождении помощника шамана, рассказавшего о контрабандистах, прошла вдоль реки и увидела пещеру. Попробовала запустить туда огненный шар, однако ее магию вышвырнуло обратно.
– Что происходит?! – возмутилась она.
– Мне дед рассказывал, в этом подземелье живут духи. Их чары очень сильны.
– И как они относятся к непрошеным гостям?
– По-разному. Кого-то пугают до полусмерти, а кого и убивают.
– Что ж ты раньше молчал?! Теперь меня точно внутрь не пустят!
– Въехать, может, и разрешат, а вот…
– Спасибо, остальное и так понятно.
Лодку найти удалось быстро, однако вместить весь отряд она не могла. Максимум шесть человек вместе с Гишаной.
– Я не поеду, – воспротивилась она.
– Смотрящий сказал, что ты должна мне подчиняться, – заявил шаман.
– Мне плевать, что он тебе сказал. Духи не пропустят меня через подземелье. – Она сообщила о своем опыте с огненным шаром.
Однако Вьющийся не собирался отступать. Он хорошо помнил страх, который испытал минувшей ночью, сопровождая эту женщину в Рудный, и не преминул воспользоваться властью, чтобы отомстить.
– С духами я договорюсь. Леди должна сесть в лодку. Немедленно! – крикнул он и запустил руку в карман, где хранился черный камень.
– И не подумаю, – начала было волшебница, как вдруг ощутила страшную боль. – А-а-а!!!
– Леди должна подчиняться приказам командира. Иначе ей будет очень больно.
– Ах ты! – Рыжая в порыве гнева попыталась замахнуться на коварного шамана, но… – А-а-а!!! – Новый приступ боли свалил ее с ног.
– Мы теряем драгоценное время.
– Хорошо, я подчиняюсь, но ты об этом пожалеешь, старик.
Гишана устроилась на корме суденышка, которое поспешно отчалило от берега.
– Леди ошибается. Мне не так много лет, – усмехнулся Вьющийся.
– Я называю старыми тех, кому осталось мало жить. И по этим меркам ты – ходячая древность.
– Леди смеет мне угрожать?
– И не думаю. Просто, вторгнувшись в эту пещеру, ты либо погибнешь, либо будешь вынужден повернуть обратно и не выполнишь задание Смотрящего. Думаешь, он тебя простит?
– Не надо нас запугивать, леди.
Лодка, следуя течению, вошла в пещеру. Шаман приказал двум помощникам присматривать за чародейкой, а сам начал ритмично покачиваться. Почти сразу его окутал серый туман.
Юго-восток Журавии, речка Упрятанка
Тяжесть в голове возникла сразу, стоило руслу подземной реки сделать поворот. Потом раздался крик Арнель:
– Они пожирают ауру! Всем прижаться к Сарину! Чем ближе, тем лучше!
Не думаю, что все имели представление об ауре, но команду волшебницы выполнили мгновенно. Пассажиры суденышка зажали меня в кольцо, видимо, каждый из них на себе ощутил незримую угрозу.
Лодка была довольно просторной, но после приказа в ней стало тесно. Хорошо еще, никто не упал за борт: в такой темноте любое неосторожное движение могло закончиться плачевно.
– Арнель, чью ауру и кто пожирает? – спросил я, ощутив, что с трудом ворочаю языком.
– Это сторожевые духи, – прошептала она. – Всем молчать.
Теперь тяжестью налились руки и ноги. Язык онемел, появились проблемы с дыханием.
Во время недолгой курьерской службы на мне не успели испробовать магию жизни, смерти и колдовство духов… По-видимому, какие-то прорехи в моей башке все-таки имелись, если духам Щапруна и Гринкуса в свое время удалось не только проникнуть, но и комфортно там поселиться. И сейчас магия каких-то сторожей за меня взялась всерьез. Интересно, чем я им насолил?
Неожиданно темнота развеялась, окрасив пространство в неестественно яркие цвета. Исчезли звуки волн, бьющих о борта лодки. Впрочем, ни судна, ни друзей разглядеть не сумел.
«Что со мной, почему не могу двигаться, откуда здесь красно-желтое свечение, где своды пещеры?»
Я прекрасно помнил, что во время дождей подземелье затапливается. Но сейчас над головой не видно сводов, только кроваво-огненное сияние.
– Ты в обители духов, Сарин, – прозвучал старушечий голос. – Здесь нет границ в твоем понимании.
– Гадалка? – О чудо, мне удалось заговорить!
– Неужели узнал? Может, и лицо мое вспомнил?
– Нельзя вспомнить то, чего не видел, – парировал я.
– Ты не прав, парень. Ты вполне способен увидеть невидимое, разрушить несозданное, убить мертвое и вспомнить небывалое. Только об этом я не буду рассказывать.
– А о чем будете?
– Спросить хочу.
– Меня? – не смог скрыть удивления, потому и задал столь дурацкий вопрос.
– Конечно! Ты ведь отыскал огненный цветок?
– Да.
– И тащишь его зеленоглазой волшебнице?
– Это мое личное дело, и вас оно не касается!
Поскольку гадалка в прошлый раз появилась во сне, понял, что это тоже грезы. Только при чем здесь обитель духов? Уж не тех ли самых, которым Серхер принес ее в жертву, когда просил бессмертия? Помню, старуха именно так ему сказала. И еще она говорила, что заплатила втрое больше, чтобы вырваться.
– А знаешь, что мое проклятие развеется, стоит тебе лишь съесть огнецвет?
