– Сарин, мне плохо, – догадку подтвердила Арнель, обхватившая голову руками.
Волшебница едва не вывалилась из лодки. Хорошо, Ловкач успел подхватить обмякшее тело.
– Давай ее сюда. – Притянул женщину к себе вплотную и прикоснулся лбом к ее голове.
– Вот видишь, они целуются, – прошептала Гунель. – Сейчас ей будет хорошо.
Ребенок как всегда оказался прав. Через минуту дамочка очнулась:
– Князь, после всего, что сделал, ты просто обязан если не жениться, то хотя бы взять меня в придворные волшебницы.
– Договорились.
– О свадьбе или работе?
– О втором.
– Я так и думала. Хорошо, что ты не в моем вкусе.
Светлая область подземелья заканчивалась сразу за двумя огромными валунами, выступавшими из воды. Речка в этом месте сужалась вдвое и тонула в непроглядной тьме, по словам гадалки – очень опасной для нас.
Рука непроизвольно нащупала цветок за пазухой. Надо было что-то решать. Но как же мне не хотелось следовать совету пятисотлетней старухи. Ведь та наверняка не по доброте душевной старается, опять вынашивает какие-то планы. Но почему через меня? Других, что ли, на свете нет? Или виной всему моя вторая память?
Мысли вихрем закрутились в голове. Вспомнил, что говорил о цветке Серхер, волшебник, которому доверять не стоило. С другой стороны, он был настолько уверен в моей гибели, что мог и не соврать. Гадалка тогда к его словам отнеслась довольно скептически. Мол, ну-ну, попробуй, вдруг получится. Теперь же она чуть ли не умоляет последовать совету своего злейшего врага. Как-то это не вяжется. Интересно, чем она пожертвовала, чтобы откупиться от черных духов? А ведь именно к ним мы сейчас и направляемся.
– Арнель, что ты знаешь о черных духах?
– Не очень много. Коварные твари, с которыми лучше не встречаться. Вызывать их могут только шаманы, которые в ладах с магией огня.
– Почему?
– Говорят, черный дух рождается, когда тьма соединяется с огнем.
Меня опять бросило в холодный пот. Возникла страшная догадка, которую не хотелось проверять. Взгляд устремился к мраку, притаившемуся за выступами скалы, а рука нащупала под рубахой огнецвет.
«Да, в конце концов, я им не заяц, чтобы травой питаться! Не хочу и не буду! Цветок я искал для Линель. Ей его и отдам!» – Как-то сразу на сердце полегчало.
– Демона мне в дышло! Глядите, это действительно лодка или мне кажется?! – воскликнул Щапрун.
Касаясь бортом одного из камней, стоявших на границе света и тьмы, на волнах покачивалось суденышко, подобное нашему.
– Откуда она здесь? – спросил я.
– Провалиться мне трижды в Цехмерские топи, а ведь это лодка контрабандистов! – воскликнул Лехан. – Они иногда пускают товар по течению и вылавливают его у Кошеварного. Полагаю, там что-то ценное.
– С чего ты решил?
– В редких случаях, когда контрабандистам попадает в руки сверхдорогой товар, а нужного волшебника под рукой нет, они отправляют его по течению без сопровождения. Если лодка не появляется у Кошеварного, нанимают колдуна в Рудном и платят ему большие деньги за плавание в подземелье. При этом груз все равно окупает все затраты с лихвой. Не о нем ли мне говорил «дедушка»?
– У которого мебели в доме не было?
– Да, да.
Мы подплыли к чужой лодке. Внутри оказались мешки, маленькие и большие. Арнель открыла один, другой… Потом принялась ощупывать содержимое через ткань.
– Это корешки, травы, жучки и прочие компоненты для магических снадобий. Пока ничего необычного. Оп… – Женщина неожиданно застыла, держа в руках совсем уж маленький мешочек. – А тут что?
Она запустила ладонь внутрь и вытащила блестящий камушек.
– Бриллиант? – спросил Щапрун.
– Гораздо лучше! – благоговейным шепотом произнесла волшебница. – Магический накопитель. Закачанный энергией под завязку. По самой скромной цене стоит полсотни золотых. И он тут не один. Да мы теперь…
– Очень богатые люди? – спросил Сертуш.
– Нам еще из подземелья выбраться нужно, – напомнил я. – А впереди черные духи.
– Плевать на духов, князь. Даже с одним таким камушком не я их, а они меня бояться будут.
Арнель устроилась в носовой части лодки и сжала ценную находку между ладонями.
– Ух ты! – воскликнул Сертуш, заметив, что волшебница засияла серебристым светом.
Да, сейчас она выглядела великолепно. К тому же леди стала заменой факела в той тьме, куда заплыло наше суденышко.
«Все-таки везение – полезная штука. А кто-то мне говорил, что…»
«Сарин, пора», – раздался в голове голос гадалки.
«Что за… – Неожиданный оклик заставил вздрогнуть. – Где вы? Что происходит?»
Не пойму, с чего я вдруг запаниковал. Даже стыдно стало. А еще князь. Постарался успокоиться. Все ведь решено. Тогда зачем волноваться?
«Цветок», – напомнила она.
«Я вам ничего не обещал».
«Разве мы не договорились?»
«Нет».
«Очень жаль, Сарин. Как думаешь, Арнель – красивая женщина?»
«Нет! – Страшная догадка промелькнула в голове. – Почти уродина!»
«Не надо мне врать, парень. Я отпускаю проклятие на волю. Прощай, князь!»
Я увидел, как не по-доброму изменились глаза волшебницы, а в ее сиянии появились темные переливы. Женщина поочередно осмотрела всех пассажиров и скривилась, словно от горького перца.
– Сертуш, ты не мог бы мне помочь? – попросила Арнель слегка изменившимся голосом. – Подвинься ближе.
– Сиди на месте, – я положил ему руку на плечо, – она во власти духов.
Сын кузнеца находился между мной и чародейкой. Наверное, недостаточно далеко от антимагической защиты.
– Князь, или он, или все, кто находится в лодке.
– Не будет по-твоему. Арнель, сопротивляйся, ты можешь!
– Видать, именно ей суждено довести тебя до могилы, – устами волшебницы вынесла приговор гадалка, и сноп молний ударил в дно лодки.
Через минуту все оказались в воде.
– Я не умею плавать! – закричала Арнель теперь уже своим голосом.
– Держись. А зачем тогда лодку затопила?
– Я? Да ты в своем уме?
– Я-то в своем. Поплыли.
– Не туда, там берег ближе, я видела.
– Все живы?
Нестройные голоса принесли радостную весть. Вроде никто не утонул. Мы быстро добрались до берега. Сияние Арнель хоть и поблекло, но позволяло видеть на пару шагов от волшебницы. Из воды вышли все, кроме баронета.
