– А я тебе говорила – не стоит плыть через пещеру. Не послушался – сам виноват.
Шорох в камышах привлек внимание волшебницы. Вытянув шею, она посмотрела поверх камышей и сразу увидела приближавшихся вархаямцев.
– Вьющийся! Гишана! – раздался голос хозяина. – Где вы там?
«Как он меня нашел? Неужели метку поставил? На меня или на него? – переполошилась чародейка. – Надо отсюда уходить. Надеюсь, в воде никаких монстров не водится?»
Стараясь не производить лишнего шума, женщина выбралась из лодки и отправилась вплавь по течению вдоль камышей. Через пару минут она снова услышала Смотрящего.
– Гишана, вернись, подлая рабыня, или пожалеешь!
«Если вернусь, действительно не прощу себе никогда», – подумала она.
После путешествия через подземелье рыжая не была уверена в своих силах. Поэтому, как ни хотелось, но вступать в бой с шаманом она не рискнула.
– Ах так?! Тогда получай, дрянь!
В следующее мгновение волшебница едва удержалась, чтобы не закричать – ее внезапно скрутило от боли.
Хорошо, что камень находился в кулаке. Как только нахлынула кара хозяина, дамочка машинально стиснула артефакт. Он сразу ослабил наказание, причем чем сильнее она давила, тем легче становилась боль. Женщина приблизилась вплотную к зарослям камыша и притаилась. Плыть дальше она не могла из-за слабости, возникшей во всем теле.
«Когда же это закончится?! Опять боль! Неужели снова рабство? Не хочу!»
В свете магического огонька главный шаман вархаямцев стоял у лодки и смотрел на лишенного разума помощника. Сжимая в ладони артефакт, по размерам втрое превосходящий камень Гишаны, Смотрящий Вдаль, казалось, превратился в статую. Он только что потерял сигнал, который поступал от малого волшебного камня к большому, и никак не мог понять причину.
Хозяин рыжей волшебницы отслеживал передвижения своего помощника на всем пути до тех пор, пока Вьющийся не скрылся в подземелье. Потом были три долгих часа волнений, после которых сигнал появился вновь и указал на место рядом с городом. Шаман не стал ждать, собрал небольшой отряд и поспешил навстречу. Ему казалось, что произошло нечто из ряда вон. Так и вышло. Похоже, он опоздал. Малый камень очень долго не двигался с места и вдруг, когда до него оставалось рукой подать, начал смещаться, а потом и вовсе пропал.
На берегу Смотрящему предстала весьма нерадостная картина: самый преданный из его помощников превратился в безмозглую куклу. Обшарив карманы Вьющегося, шаман убедился, что артефакта при нем нет. Первая мысль – рыжая волшебница захватила камешек и скрылась, будучи уверенной, что узда, связывающая ее с хозяином, оборвалась. Колдун спешно задействовал второй артефакт, более мощный. Если бы камень забрала дамочка, ее крик услышали бы все. Однако над речкой царила тишина, если не считать кваканья лягушек. Неужели кто-то другой позарился на черный алмаз? Поймать наглеца и наказать!
– Занкуч, обыскать тут все! Можете реку хоть через сито пропустить, но найдите того, кто был тут несколько минут назад. Быстро!
Подчиненные создали десятки осветительных огней и бросились выполнять приказ. Тон начальника не предвещал ничего хорошего. Бойцы обнажили мечи и принялись выкашивать камыш вокруг шамана.
Смотрящий забрался в лодку и прикоснулся ладонью ко дну, пытаясь хоть что-то узнать про вора. В арсенале вархаямского колдуна имелось немало чар, которые определяли отпечатки сознания людей, контактировавших с вещами. Однако на этот раз в мозг мощной лавиной хлынул ужас, который испытали Вьющийся и его помощники. Оказалось, что первый не выдержал схватки с белыми духами, а остальные стали жертвой магии черных. Сознание Гишаны отпечатков не оставило вообще.
– Где ты ее оставил, идиот? Я же приказывал…
Шаман со злости плюнул на безмозглого. Потом раскрыл ладонь и поднес к лицу большой черный камень. Сияние магического светильника на его гранях практически не отражалось.
– Ты же меня никогда не подводил. А сегодня уже во второй раз. Что случилось? Где твой младший брат?
Во время инициации Гишаны хозяин заключил в черный алмаз кровь будущей рабыни, воздействуя на которую артефакт мог причинять волшебнице неимоверную боль. Второй камень появился у шамана позже и был таким же образом настроен на дракмага. При этом владелец алмазов получил возможность при помощи одного определять местоположение другого. Сейчас контакт оборвался. Почему? Этот вопрос не давал покоя.
– Господин, тут еще одна лодка! – вскоре доложил Занкуч.
Смотрящий поспешил ко второму суденышку. Ни трупов, ни пятен крови там не обнаружилось, зато внутри лежали какие-то мешки. Шаман прикоснулся к ним ладонью.
– Совсем недавно здесь кто-то был, – пробормотал он.
Магия и на этот раз не помогла. Что-то мешало определить количество людей, увидеть их лица. Получалось, что пассажиры лодки были не из числа простых контрабандистов. Наверняка Вьющийся погнался за ними, а значит…
– Занкуч и вы двое, остаетесь со мной. Остальные – по следу. Мне нужны головы тех, кто приплыл на этом корыте!
Сейчас Смотрящий больше всего боялся упустить Сарина Дюзана, которого считал самым опасным врагом. Вархаямец также надеялся, что с ним находятся и трое погорельцев, которых также следовало уничтожить. Отряд из тридцати воинов и четырех колдунов кинулся в погоню, и больше вокруг шамана никого не осталось.
Лорхач пару часов назад начал подготовку наступления на войска Андриаша Радушного. Этой ночью он собирался выехать на передовую, может, уже находился в пути, так что времени у Смотрящего не оставалось ни на что. Первый удар намечался на завтрашнее утро, и по уставу верховный шаман был обязан находиться на позициях по правую руку от вождя.
Угроза потерять столь ценный артефакт вынудила главного колдуна Вархаяма пойти на крайние меры. Ему очень не хотелось проводить ритуал вызова одного из своих предков, но другого выхода не было. В этом деле помочь мог лучший охотник диких степей Лесурч. Правда, ходили слухи, что при жизни тот не слишком жаловал шаманов.
Смотрящий выбрался из зарослей камыша и начал ритмично покачиваться. После первых тягучих мотивов ритуальной песни в наступившей темноте неподалеку возникло седое облако в форме человеческой фигуры.
– Зачем ты вызвал меня, Рахадум? – мрачно спросил призрак.
– Я слышал, ты был лучшим следопытом нашего племени. Это правда?
– Если слухи не развеялись даже через двести лет после моей смерти, то наверняка это не вранье.
– Значит, тебе не составит труда отыскать поблизости вот такой камешек? – Шаман показал черный алмаз.
– Нет ничего проще – он лежит у тебя на ладони.
– Мне нужен второй, он втрое меньше.
– Допустим. Но почему ты считаешь, что я должен его искать?
– Родственники обязаны помогать друг другу.
