Листик, когда доела мороженое, предложила:
– А давайте пойдем встречать посольство.
– Все? – спросила Хризонтэль, а Зырх, которому не хотелось выпускать из объятий удобно устроившуюся у него на коленях эльфийку, попробовал возразить:
– Нам, наверное, не стоит идти, это далеко, да и незнакомы мы с…
– С Шиграной знакомы? Вы ей друзья или как? – подняла бровь Листик, потом, неизвестно чему улыбнувшись, подвигала бровями, по очереди поднимая то левую, то правую, и, соскочив с колен Будома, скомандовала: – Идем!
Вся компания покинула ресторан и, к удивлению оборотней, не стала подзывать наемные экипажи, а почему-то направилась в глухой закоулок. Впрочем, никто, кроме Зырха и Будома, не удивлялся, из чего оборотни сделали вывод, что это не в первый раз.
Разросшаяся компания Листика привычно вышла из камина в детской гостиной покоев герцога Артуара. На этот раз там была только Салли. Она сообщила:
– Что ж вы так долго? Там уже малый прием начался! Большой будет завтра, а сегодня просто церемония знакомства.
– А они что, друг друга не знают? – удивилась Листик.
Салли пояснила:
– Так положено по этикету. Ну, идемте!
Князь Валевский удовлетворенно оглядел свою свиту. К королевскому дворцу, вернее, к тому крылу дворца, что занимал герцог Артуара, прибыли в должном порядке и виде. Посольству были оказаны почести по обычаям страны оборотней, встретили за городом и, как положено после долгой дороги, угостили. Потом попотчевали еще несколько раз, последний – перед дворцовыми воротами.
К входу в резиденцию герцога Артуара великое посольство Темного Леса подъезжало уже в сумерках, надо же было прийти в себя после такого пятикратного угощения! Но все обошлось, излишеств никто не допустил, да и разве это излишества для оборотня – четверть вина! Местные напитки были чуть крепче эля, что варили в Темном Лесу, а четверть – это всего-то две большие кружки. Такие уж кружки для эля в стране оборотней – по полтора литра.
Князь Валевский вошел в зал приемов, его встретили сам герцог и его супруга, сын герцога, родная дочь, ну и разные придворные. Когда Артуара начал говорить приветственную речь, боковые двери распахнулись и в зал ввалилась компания, чей вид никак не соответствовал торжественности момента. Три темные эльфийки, одна из которых была одета только в безрукавку оборотня! Оборотень, чья безрукавка была на эльфийке, придерживал ее за талию. Эльфийку, не безрукавку, хотя… Возможно, держал безрукавку, чтоб эльфийка ее не умыкнула, от этих дроу всего можно ожидать! Еще были две девушки-оборотни, довольно симпатичные, но простолюдинки, вот они-то уж никак не могли быть приглашены на столь значительное мероприятие. Но особое недоумение вызвали две девочки. Одна, с темно-каштановыми волосами и карими глазами, хоть и была одета прилично, но в брючный костюм, с клинком в ножнах на поясе. Это был явно нож, хотя для такого торжественного случая полагался кинжал. Ну а вторая… Рыжая, курносая, с большими зелеными глазами, одета только в курточку оборотня. Одна из девушек-оборотней была в рубашке! Тоже весьма неприлично!
Эта компания, видно, настолько спешила, что, влетев с разбегу в зал, смогла затормозить только на его середине.
– Здрасьте! – нисколько не смущаясь, поздоровалась рыжая девочка, а княгиня Валевская, вызывая удивление всего посольства, низко ей поклонилась!
Да и герцог с герцогиней тоже поклонились этой рыжей! Мало того, Артуара весьма почтительно приветствовал эту рыжую нахалку:
– Здравствуйте, леди Лионелла! Я весьма польщен тем, что вы нашли время и приняли участие в приеме великого посольства Темного Леса!
– Ага! – не очень-то вежливо ответила рыжая, но при этом исполнила безукоризненный придворный поклон.
Судя по выражению лица четы герцогов Артуара, их приветствовал если не король, то кто-то ему равный, а может, и выше. Князь Валевский, да и не только он, князья Бодровский и Замолский смотрели на происходящее с нескрываемым удивлением. Не только они, все посольство Темного Леса пребывало в некотором изумлении. Окончательно их добила Шиграна, которая бросилась обнимать рыжую девочку, при этом повторяя:
– Листик, как хорошо, что ты пришла!
Тут и княгиня Валевская от удивления открыла рот, она-то знала, кто эта рыжая девочка, и подобная фамильярность со стороны дочери ее несколько испугала: а ну как Крылатый властитель разгневается? А рыжая, вопреки опасениям княгини, пообнимавшись с Шиграной, совсем не разгневалась, а достала откуда-то из воздуха два колечка и протянула их будущей королевской чете:
– Вот, наденьте!
– Спасибо, Листик! – ответила Шиграна, а герцогиня Артуара спросила:
– Леди Лионелла, можно ли считать кольца, что вы подарили, обручальными? Можно ли считать обмен этими кольцами помолвкой?
– Ага, – ответила Листик и, повинуясь какому-то озарению, произнесла: – Я беру под свое покровительство Гренда и Шиграну! Их самих, их детей и весь род! Да будет так!
На улице сверкнула молния и мощно громыхнул гром. Это проявление сил природы можно было бы считать простым совпадением, но все хорошо помнили – до того как стемнело, на небе не было ни облачка. А Листик, оглянувшись, позвала:
– Люси, иди сюда! Скажи им что-нибудь, они хоть и не дроу, но твое присутствие уже многое значит.
Почти неодетая темная эльфийка вывернулась из рук поддерживающего или удерживающего ее оборотня и подошла к Гренду и Шигране. Когда она заговорила, то Листариниэль и Хризонтэль упали на колени. Громко выдохнули все присутствующие маги, и многие из них последовали примеру дроу. А девушка просто произнесла:
– Благословляю вас!
За словами девушки также последовали молния и гром, Листик удовлетворенно кивнула. А герцог Артуара требовательно посмотрел на ректора. Бледный мэтр Нилор только закивал, слегка выкатив глаза. Князья оборотней да и их свита недоуменно хлопали глазами, что-то происходило, причем очень необычное, а они не могли понять, что. Гренд и Шиграна обменялись кольцами. Первой их поздравила княгиня Валевская, потом она тихонько спросила у Шиграны:
– Дочь моя, ты знаешь, кто такая эта девочка, которую ты назвала Листик?
– Она очень сильный маг и моя подруга!
– Ага, – поддержала Шиграну неизвестно как оказавшаяся рядом рыжая девочка, вроде она отошла почти в другой конец зала, и вот она уже тут! А Листик, улыбаясь, поправила курточку, все-таки одежда Миуллы была для нее великовата, и решительно заявила: – Шиграна – моя подруга! Вот!
– Дорогая Вилена, может, ты нас представишь? – Валевский решил выяснить у своей жены, кто же эта девочка, если ей оказывают такое уважение Артуара и его супруга.
– Лионелла Тари, студентка второго курса магического института, – присела в безупречном книксене девочка. Изысканный придворный поклон не портила даже не соответствующая этому одежда.
