Мы слышали испуганные крики квестеров сквозь грохот катящихся следом за ними камней и дребезжание ходящей ходуном автомобильной подвески. Тем не менее, чем ниже они съезжали, тем очевиднее становилось, что их трюк обойдется без жертв. И, возможно, даже без поломок. Из всех окрестных осыпей каскадеры выбрали для спуска, пожалуй, наиболее подходящую. Она доходила до самой воды, и на ней не наблюдалось крупных валунов и иных преград, в которые машина могла врезаться с разгону.
– Нет, вы гляньте, что творят эти кирсановские дурни! – воскликнул Бледный, видимо, забыв, как он и сам проделывал на «Додже» нечто подобное. Причем склон, с которого мы тогда съехали, был гораздо длиннее, и на нем вдобавок росли деревья.
«Тойота» достигла дна каньона и, вздымая тучи брызг, въехала в реку. После чего, не останавливаясь, покатила на юг. Не лучшее направление, если верить карте. Но в противоположной от квестеров стороне был перекрытый десантниками брод, и выбора у беглецов не оставалось. Вот они и гнали вперед совершенно наобум, пока глубина и ровное дно Стоун-Крик им это позволяли.
– Ну что, босс? Рвем за ними? – осведомился Бледный.
Я не сомневался, что у него хватит смелости повторить этот трюк. Вот только «Додж» был раза в два тяжелее «Тойоты». И для него да и для нас такой прыжок грозил обернуться плачевными последствиями.
– Гони вдоль берега! – распорядился я, указав на удаляющийся по каньону джип. И мы, запрыгнув обратно в пикап, тоже помчались на юг.
Двигаться по кромке обрыва было опасно, и нам пришлось немного отъехать от нее. Теперь беглецы были видны лишь находящемуся в кузове Гробику. Да и тому приходилось порой подпрыгивать, чтобы не упускать их из виду.
Впрочем, их счастье продлилось недолго. О чем они наверняка и сами подозревали. И когда вдалеке появилось вздымающееся над рекой облако водяной пыли, квестеры проехали еще немного и остановились. На сей раз их рассудок возобладал над бесшабашностью. Еще бы, ведь скатываться на машине с крутого склона – это одно, а прыгать на ней с водопада – совсем другое. Да и без машины нырнуть с него и выжить можно было бы только в кино. В действительности такой смельчак, скорее всего, разбил бы голову о торчащие из склона камни еще до того, как плюхнулся в воду. Квестеры не желали попадаться в лапы военных, но кончать жизнь самоубийством им не хотелось еще больше.
– Стой! – велел я Бледному. А когда машина остановилась, выскочил из нее и подбежал к краю обрыва. В этот момент подобравший десантников вертолет уже взлетал над бродом, оставшимся в полутора километрах позади нас. Приближающиеся «Хаммеры» были пока не видны. Но, по моим прикидкам, минут через пять-семь и они будут здесь.
Квестеры вылезли из машины и что-то горячо обсуждали. Судя по их жестикуляции, они решили взбираться на западный склон. Их попытка выбраться из каньона и добежать до леса на противоположном берегу была явно обречена на провал. И все-таки храбрым ребятам из ЦИКа еще не надоело бороться, что, безусловно, делало им честь, но, увы, не давало никаких преимуществ.
Наш «Додж» они не видели – тот стоял достаточно далеко от склона. Но когда на его вершине показался я, это вмиг привлекло их внимание. Однако, прежде чем квестеры нацелили на меня автоматы, я успел крикнуть по-русски:
– Эй, братья, не стреляйте! Мы – свои! Мы здесь, чтобы вам помочь!
Чистейший русский язык в землях Орегона произвел на напуганных квестеров впечатление. Они удивленно переглянулись, и хоть автоматы не опустили, стрелять тоже не стали.
– Кто вы такие, черт вас дери?! – спросил один из беглецов.
– Нас нанял Кирсанов, чтобы уладить одно дело по ту сторону границы, – соврал я, озвучивая заранее придуманную легенду. – Когда вояки вдруг засуетились и начали облаву, нам было велено разведать, не нужна ли вам помощь! Похоже, что нужна, я прав? Айда к нам – мы вас отсюда вывезем!
– Если это правда, значит, вам должны были сообщить опознавательный пароль! – заметил квестер.
– Не назвали нам никакого пароля, – возразил я. – Уж не знаю почему, но это так. Хотя если вы отказываетесь, это ваше право. Мы попадать из-за вас к американцам не желаем! И через минуту сваливаем отсюда при любом раскладе… А вон, кстати, и ваши приятели!
Я указал на взлетающий и разворачивающийся вдали вертолет. Квестеры опустили оружие и принялись оживленно между собой совещаться. Впрочем, они не хуже нас знали, насколько дорого время, и быстро приняли решение.
– Ладно, мы с вами! – ответил за всех тот же квестер. – Эй, а веревка найдется?
– Само собой! – отозвался я и дал отмашку Бледному. Пока я вел переговоры, тот привязал к бамперу «Доджа» скалолазный трос, другой конец которого и сбросил в каньон по моей отмашке. – Держитесь крепче и не спотыкайтесь! Тянуть будем машиной, так что, если кто-то сорвется, пусть пеняет на себя…
Понемногу сдавая назад, пикап вытащил из каньона прицепившихся к тросу квестеров всех за раз. Проделали они это довольно слаженно, перебирая ногами по отвесному склону без криков и суеты, чем опять подтвердили свою отличную военную подготовку. Они не задергались, даже когда в небе над нами появился вертолет. Тот, которому не удалось перехватить шпионов на речной переправе, но его экипаж не собирался отказываться от своих намерений. Особенно после того, как к шпионам вдруг прибыла подмога.
Вертолет завис в воздухе, повернувшись к нам левым бортом, и мы увидели в открытом боковом люке нацеленный на нас шестиствольный пулемет «миниган». Сидящий за турелью бортстрелок тут же открыл огонь… Поверх наших голов, разумеется. Тем не менее психологическая атака вышла впечатляющей. Оглушительный рев «минигана» и как минимум три сотни пронесшихся над нами пуль красноречиво намекнули: если мы вздумаем огрызаться, с нами не станут церемониться.
Мы были бы дерьмовыми вояками, если бы забыли о летающем противнике и не успели подготовиться к его появлению. «Миниган» стрелял секунд шесть, и за его ревом выстрел «Рейнджмастера» Крупье был почти не слышен. В отличие от американской, наша атака оказалась не психологической, а настоящей. И сделана была не открыто, а исподтишка.
Чтобы вертолетчики не засекли раньше времени стрелка с мощной винтовкой и не нанесли по нам превентивный удар, Крупье высунулся из-за борта пикапа лишь за мгновение до выстрела. И всадил пулю прямо в ось хвостового винта вертолета. Благо, тот висел в воздухе неподвижно, а расстояние до него позволяло попасть навскидку в любую его часть даже неопытному снайперу.
Десантники, планировавшие высадиться под прикрытием «минигана», успели лишь выбросить спусковые фалы, когда хвост вертолета качнуло вбок. Сам он при этом тоже резко накренился, после чего уже не смог выровнять полет. 12, 7-миллиметровая пуля не разбила винт-стабилизатор, но что-то в нем повредила, и из его приводного механизма повалил дым. Вертолет затрясло, закрутило и заболтало из стороны в сторону. Чтобы не разбить о землю несущий винт, пилот был вынужден поднять машину выше. Это ему удалось, и уже на безопасной высоте он вступил в борьбу с заартачившимся управлением.
