Теперь ни о какой высадке и обстреле нас из пулемета не могло идти и речи. Сейчас десантников беспокоила лишь собственная безопасность. Как им приходилось несладко при такой болтанке, я мог лишь догадываться. Просто чудо, что никто из них не выпал из открытого люка на землю. Какими бы рисковыми ни казались выписываемые вертолетом петли, спасаться в нем было разумнее, чем пытаться выпрыгнуть наружу. Пилот в любом случае приложит все силы, чтобы посадить машину, а при прыжке с высоты в полсотни метров смертельный исход был гарантирован.
Впрочем, глядеть на эту воздушную эквилибристику нам было некогда. Велев квестерам забираться в кузов, мы перерезали фал – на его сматывание не осталось времени, – и помчались прочь. Но уже не на юг, а назад к броду, который в данный момент снова был открыт.
Можно было просто переехать его и рвануть дальше, к спасительному лесу. Но мы решили подстраховаться и заложили в дорожную колею на спуске к реке парочку мин. Вернее, не заложили, а бросили, поскольку маскировать их пришлось бы долго. Но даже если их заметят, это все равно сыграет нам на руку. Обнаруженные мины так и так задержат преследователей, которым придется обезвреживать их, ведь другого съезда на переправу не существовало.
Пока Крупье минировал путь, Гробик вытащил одну из запасных канистр с горючим и вылил его на сухую траву по обе стороны дороги. Учинить поджог после затяжных осенних дождей было проблематично, но с помощью бензина нам это удалось. И когда мы въезжали в реку, на берегу позади нас уже ревела стена жаркого пламени. Она не позволила мне увидеть, чем закончилась история с подбитым вертолетом: разбился он или все-таки с грехом пополам приземлился. Разве что, когда мы выбрались на противоположный берег, я обнаружил на нагорье всего один пожар – тот, что устроили мы. В то время как потерпевший аварию вертолет выплеснул бы на землю куда больше топлива и полыхал бы гораздо ярче.
К моменту, когда «Хаммеры» выкатили на берег, тот был затянут дымом. И потому их появление мы не столько увидели, сколько услышали. Мины громыхнули с интервалом в несколько секунд – похоже, это один и тот же внедорожник наехал на них сначала правым, а потом левым передним колесом. Иных повреждений он, надо думать, не получил. Не желая проливать кровь, мы установили на спуске обычные противопехотные «погремушки», чтобы они повредили колеса и напугали солдат, но не пробили осколками бронированное днище «Хаммера».
Провокация удалась. Очереди из крупнокалиберных пулеметов, выпущенные нам вслед застрявшими на спуске вояками, дали понять, что они в отчаянии и всерьез забеспокоились, что мы от них улизнем. Очереди, к счастью, летели с большим разбросом, поскольку дым застил пулеметчикам глаза, а мы отъехали довольно далеко, чтобы стать легкой мишенью. И все же, едва над нами вновь засвистели пули, мы сразу скатились в придорожный кювет, чтобы переждать обстрел. Который, наделав много шуму, но так и не причинив нам вреда, завершился примерно через минуту.
От «Хаммеров» мы вроде бы оторвались. Однако еще один вертолет стремительно приближался к зоне боевых действий, и его пилот должен был вот-вот нас заметить. Он не мог связаться с наземными силами и экипажем подбитого собрата. Но увиденная им внизу картина была и так совершенно понятна: много огня, дыма, пулеметная стрельба и удирающий на полной скорости гражданский пикап… Тот факт, что по нам уже велся огонь, давал такое право и вертолетчикам. Вот почему мы гнали во весь опор, стараясь поскорее скрыться в спасительном лесу.
– Воздух! – закричали в один голос Крупье и Гробик, когда пикап практически достиг лесной опушки. Их лаконичное предупреждение не требовало расшифровки и означало, что вертолет выпустил по нам ракету.
– Хрена с два! – процедил сквозь зубы Бледный и, резко свернув с дороги, направил машину прямо на вековые сосны. Которые он, разумеется, не собирался таранить. Выбрав достаточно широкий просвет, майор, не снижая скорости, въехал в лес. После чего взялся отчаянно петлять между деревьями, не обращая внимание на то, что «Додж» со скрежетом цеплял их боками и сносил бампером кусты. Нам оставалось лишь держаться покрепче, а тем, кто сидел в кузове, – еще и пригнуться, чтобы не нарываться на хлещущие машину колючие ветви.
Ракета, настигающая нас, была гораздо стремительнее пикапа. И по этой причине не могла проделывать резкие повороты. Возможно, она и пролетела бы сквозь какой-нибудь редкий пролесок, не зацепившись хвостовым оперением за сучья, но в чащобе ее полет продолжался совсем недолго. Потеряв управление и врезавшись в сосну, она разнесла в щепки и повалила еще дюжину деревьев. Однако мы уже были вне радиуса ее поражения. На несколько секунд лес озарился ярким пламенем, нас оглушил треск и грохот, и на этом все закончилось.
Мы продолжали петлять между сосен. А вертолет, пройдя над их вершинами, обогнал цель и сразу пошел на разворот, явно не намереваясь оставлять нашу банду в покое.
Удаляться от дороги тоже не следовало. Растущие по ее сторонам высоченные сосны соприкасались кронами, отчего она была практически не видна с воздуха. По крайней мере, различить ее под сенью деревьев на спутниковых снимках было проблематично. Конечно, в памяти вертолетного бортового компьютера имелась навигационная карта, по которой он мог ориентироваться, вычисляя наш предполагаемый курс. Но для полноценной воздушной атаки она годилась постольку-поскольку. Равно, как тепловизор. Овеянные промозглым ноябрьским ветром густые сосновые кроны заслоняли нас от инфракрасного сканера и создавали ему помехи. Стой мы на месте, он, конечно, вскоре засек бы нас и здесь, но мы не собирались допускать такую оплошность.
В лесу мы могли чувствовать себя безопаснее, чем на открытых всем ветрам нагорьях. И все же полагаться на одну лишь растительность, даром что густую, было не резон. И потому мы вскоре съехали с этой дороги на примыкающую к ней, менее наезженную и более ухабистую. В отличие от первой, что начала постепенно отклоняться к северу, эта продолжала идти на запад. Если дальше она не свернет от курса, то через час-полтора выведет нас в центральный район зоны. Либо вовсе в самый ее центр – к озеру Триллиум. Ну а там, у подножия Маунт-Худа, хватает укромных уголков, где армия нас уже не отыщет.
Глава 5
Через пять минут езды – или, вернее, скачек по колдобинам – в небе над нами все еще слышался шум вертолетных винтов. Но теперь он то приближался, то удалялся, из чего следовало, что вертолет летает над лесом кругами. Кажется, пилот испытывал сомнения в том, что мы удираем прежним путем, и расширил район поиска.
Мы не знали, была нанесена на армейские карты эта третьестепенная дорога или нет. По всем признакам, она не являлась туристическим маршрутом, и пользовались ею разве что охотники. Которые ее, вероятнее всего, и накатали. В окружающей нас стене леса не наблюдалось ни единого просвета, и любоваться красивыми видами, прогуливаясь здесь, было негде. А каким приехавшим взглянуть на колоритный вулкан туристам это понравится?
Нет, без второго вертолета в этой охоте не обойтись… Но чем больше он запаздывал, тем меньше оставалось у пилотов шансов, что они найдут нас даже совместными усилиями. И когда шум винтов стал мало-помалу удаляться, а потом и вовсе перестал нам досаждать, мы решили, что угроза миновала. После чего проехали еще немного и, добравшись до очередной преградившей нам путь речушки, остановились.
