Упомянув «серых», я выстрелил наугад и, похоже, угодил в цель. Разглядеть их почерк в творящихся здесь странностях оказалось несложно. У десантников не было причины задерживаться в Орегонской зоне, если бы кто-то злонамеренно не удерживал их здесь. А кто еще, кроме «серых», на такое способен? Не найденный же десантниками пакаль, в конце концов, который они отдали бы кому угодно ради возможности вернуться на родину.
При упоминании «серых» лейтенант вновь переглянулся с товарищами. Причем некоторые из них вдобавок посмотрели по сторонам – видимо, решили, что помянутые мной черти должны тотчас здесь объявиться. Но если «серые» следили за моим визитом на турбазу, они делали это украдкой, не вмешиваясь в ход текущих событий.
– Тебя прислали сюда «серые»? – осведомился лейтенант.
– Нет, – ответил я. – Я пришел к вам добровольно, чтобы сдаться.
– Это еще зачем? – удивился десантник.
– Моя группа погибла, а меня преследуют американские рейнджеры, – соврал я. – Если вы знаете, кто я такой, значит, должны понимать, что мне лучше сдаться России, а не Америке. Россия, по крайней мере, не выдала меня на заклание арабам. А Штаты, попади я к ним, сделают это без раздумий. За время их присутствия на Ближнем Востоке в арабские тюрьмы угодило множество американских солдат. И русский полковник Грязнов – превосходный товар, на который можно обменять дюжину таких пленников.
Лейтенант шмыгнул носом и ничего не сказал. Я глядел в его полубезумные глаза, гадая, насколько сильно поврежден его рассудок, но определить это наверняка мог лишь психиатр. Судя по неприглядному облику некогда дисциплинированных солдат, с ними явно что-то было не в порядке. Но разговаривали они осмысленно, помнили, кто я такой, и не выказывали откровенных признаков агрессии. Это слегка обнадеживало. Хотя в другое время и при других обстоятельствах вряд ли я стал бы добровольно искать встречи с такой сомнительной публикой.
– Ты должен завершить игру! – заявил лейтенант тоном, не терпящим возражения. – Немедленно! Я тебе приказываю!
– Хорошо, как скажешь. И что со мной будет потом? – поинтересовался я. Уточнять, что у него нет права отдавать мне приказы, было лишним. Десантники считали иначе, и я бы все равно их не переспорил.
– Что с тобой будет?.. Что будет?.. – Мой элементарный вопрос поставил лейтенанта в тупик. Любопытно! Кажется, он только сейчас задумался над моей дальнейшей участью. А до этого его интересовала лишь моя игра и ничего больше. – Ты… Ты должен завершить игру! Все должны ее завершать! Никто не может выйти из игры, не завершив ее!
Так-так! А вот и первая зацепка в разгадке той ерунды, что здесь творится! Сначала ребятам основательно запудрили мозги. А потом приставили к игровому автомату, чтобы они контролировали всякого, кому вздумается на нем поиграть. Но кто еще, кроме меня и десантников, мог тут развлекаться? Тех же квестеров, к примеру, они встречали оружейным огнем. Как, вероятно, других искателей пакалей и местных жителей, которые пытались сюда сунуться.
– Я обязательно завершу игру, – пообещал я, – но для этого мне понадобится ваш пакаль… – И, заметив возникшее на лицах противника недоумение, уточнил: – Тот самый золотой квадратик с картинкой, который у вас есть. Возможно, вы не в курсе, но без него эту суперигру не выиграть. А вам ведь хочется, чтобы я выиграл, верно?
Мой очередной тактический ход должен был окончательно прояснить, ошибались квестеры или нет, когда утверждали, что последний орегонский пакаль находится здесь. Однако новые хозяева «Приюта» отреагировали на мою безобидную просьбу весьма бурно. Не успел я договорить, как лейтенант ринулся ко мне и без предупреждения заехал мне прикладом «калаша» в живот. Я едва успел резко выдохнуть, чтобы встретить удар с минимальным для себя уроном, и все-таки устоял на ногах. Но взбесившегося лейтенанта это не устроило. Он и остальные подскочившие к нам десантники повалили меня на пол, попутно отвешивая мне новые, тоже весьма болезненные удары.
Когда мое кратковременное избиение закончилось, я лежал рядом с игровым автоматом, а надо мной нависали девять разгневанных психов, каждому из которых явно не терпелось пришпилить меня к полу автоматной очередью.
– Смерть тому, кто заговорит о пакале! – провозгласил лейтенант. Товарищи поддержали его призыв одобрительными возгласами.
– Суперигра! – выкрикнул я спасительный контраргумент, смекнув, что сболтнул лишнего и перегнул палку. – Я должен завершить игру! Прямо сейчас! Немедленно! Я готов это сделать! Готов!
Очевидно, только это и удерживало десантников от того, чтобы пустить меня в расход. Их ноздри раздувались от гнева, а сжимающие оружие руки подрагивали. Но они не дали своему гневу вырваться на волю и расступились, позволяя мне подняться на ноги.
Что ж, тянуть время и дальше нельзя. Пакаль тоже так легко у десантников не выманить, да и есть ли он у них? Придется положиться на авось и разыграть в видеопокер финальный миллион баллов. Или придумать на лету новый план, поскольку тот, с которым я сюда пришел, вряд ли удастся реализовать.
Девять нацеленных на меня автоматов не способствовали продуктивному мышлению. Ладно, решил я, раз все настолько скверно и любая попытка установить с десантниками диалог равносильна пробежке по минному полю, значит, просто стану выполнять их требования. Как знать, возможно, от этого будет гораздо больше толку, чем от дипломатии.
Какое там, бишь, было последнее условие виртуального «джокера»? Угадать и масть, и достоинство выигрышной карты… Опять чистой воды гадание, только теперь шансы на выигрыш просто смехотворные. По роду своей прежней службы я знал много трюков – например, мог подбросить в стакан собеседника яд, чтобы он этого не заметил, – но карточными фокусами не владел. А если бы и владел, как бы я применил их к виртуальной колоде?
Несколько выигрышей подряд… Тоже, между прочим, немалое достижение. Которое может и не быть случайным, если к этому приложили свою незримую руку «серые». А если все-таки приложили, не является ли это подсказкой, каким образом разрешить финальную загадку сего испытания?
Что общего в моей череде удач, не считая вероятной помощи «серых»? За счет какого победного фактора я переходил на следующий турнирный уровень? В призовых играх я тыкал в закрытые карты совершенно наугад. И также наугад назвал масть последней выигрышной карты. Никакого выраженного алгоритма…
Почему я вообще дошел до призовых игр? Потому что собрал роял-флеш в основной игре. Только это был не совсем правильный роял-флеш. Роль туза пик в нем исполнил джокер, но ведь это было по правилам, а значит…
– Быстрее, Ирод! – поторопил меня лейтенант. – Разыгрывай карту сейчас же, или, клянусь, я прострелю тебе колени!
– Все-все, уже разыгрываю! – отозвался я, ведя курсором по списку карт, из которых мне предстояло выбрать одну-единственную. И желательно правильную…
Итак, джокер заменил собой туза пик и тем самым помог мне начать череду дальнейших побед. Именно туза пик, а не другую карту в комбинации. Что это может означать? Абсолютно ничего или я все-таки нашел необходимую подсказку?
