Согласятся ли они? Еще бы!
Дальше – самое интересное. Чтобы не терять времени и не наматывать лишние километры, мотаясь за моим пакалем и обратно по склону, я предложу соотечественникам отправиться к моему тайнику всем отрядом и прямо оттуда телепортироваться в Россию. Сверившись с картой, они определят, что место, куда я их заведу, располагается на возвышенности. И поймут, что я не хитрю и не заманиваю их в засаду, поскольку в округе имеются для этого более удобные места. Так что, скорее всего, мы окажемся в нужной мне точке в нужное время – на закате.
В ноябре на этой широте ночь наступает быстро. И я, немного потянув время, отыщу свой тайник уже в темноте. Пакаль в нем будет, разумеется, настоящий – один из тех, что мы отобрали у квестеров. После чего темнота мне поможет. Расставив десантников в определенном, выгодном мне порядке – якобы для наибольшей безопасности при телепортации, – я возьму у них второй артефакт, подыщу и для себя безопасное местечко, а потом…
…А потом брошусь к нужному склону и прыгну вниз!
Нет, конечно, летать я пока не научился, но мне это и не потребуется. Чтобы выжить и уйти от погони, мне предстоит вспомнить детство и снежные горки, с которых я тогда катался. Склон, где я окажусь, как раз является такой большой горкой. Которая уведет меня вниз, прямиком к лесу. А на его опушке к тому времени уже засядут за деревьями мои товарищи. Они прикроют меня огнем, если десантники рискнут повторить мой трюк и бросятся за мной вдогонку.
Бросятся, но, в отличие от меня, убегут по глубокому снегу совсем недалеко. А вот я без проблем докачусь до леса, потому что у вершины склона, за валуном, у меня спрятаны пластиковые сани. Я доставил их сюда вместе с артефактом перед тем, как пойти сдаваться. И, тщательно замаскировав их, приготовил себе путь к отступлению. Так, чтобы, прыгнув со склона, я мог моментально воспользоваться санями и уже через считаные секунды уноситься прочь от разъяренных соотечественников. А потом – ищи-свищи меня в ночном лесу! Главное, не выронить и не потерять при бегстве пакали. Но с этой-то задачей я уж как-нибудь справлюсь.
План был, конечно, не идеален. Но нам с товарищами доводилось проворачивать и куда более сомнительные авантюры. В том числе совсем недавно: в Дубае и в Скважинске. А на службе в Ведомстве мы только и делали, что занимались чем-то подобным. Поэтому накопили на этом поприще опыт и могли в случае накладок импровизировать, внося изменения в нашу стратегию прямо на ходу.
Увы, но то, с чем я столкнулся в «Приюте отшельника», зарубило на корню мой стройный и продуманный до мелочей план. И когда я увидел, кому теперь служат десантники, мне оставалось лишь развести руками и в очередной раз признать: изобретать сложные планы в игре с «серыми» попросту глупо. Но и без планов в ней никуда. Прямо как в покере, в который я только что обыграл непонятно кого: то ли автомат «Joker Poker», то ли десантников, то ли «серых»… То ли и вовсе самого себя, поскольку я так и так остался без призовых денег.
Или мне все-таки полагается приз за эту весьма сомнительную победу?..
Дальнейшие приказания, о которых спрашивал лейтенант, были отданы ему, очевидно, телепатическим путем. Сидящий в кресле у камина «серый» продолжал отмалчиваться и даже не переменил позы. Однако вскоре десантник опять козырнул ему и ответил:
– Так точно. Вас понял, мастер. Приступаем немедленно.
И, развернувшись, направился к выходу из отеля вместе с прочими бойцами, даже мельком не взглянув в мою сторону.
«Серый» продолжал пребывать в молчании и неподвижности – так, словно меня здесь не было. Простояв минуту в ожидании хоть какой-нибудь реакции с его стороны, я в конце концов махнул на все рукой и уселся в кресло напротив. На меня вмиг накатило блаженное тепло камина, поэтому следующая пара минут также прошла в молчании. Я просто сидел, расслабленный, и, расстегнув куртку, отогревался после долгого пребывания на холоде.
– Ты – тот самый Мастер Игры, который спас нас в Скважинске, вернув назад в прошлое и позволив переиграть события по-новому? – спросил я наконец, нарушая затянувшееся молчание.
– Разве это имеет для тебя какое-то значение? – равнодушно проронил «серый». Голос его прозвучал странно и, в отличие от моего, не имел эха. А впрочем, ничего странного: просто «серый» общался со мной так же, как с десантниками – транслировал свою речь напрямую мне в мозг телепатическим путем.
– Откуда мне знать? – пожал я плечами. – Возможно, что имеет. Это ты мне скажи, раз уж в гости позвал, что для меня важно, а на что не стоит обращать внимания. И почему твой слуга назвал меня избранником? Куда и за какие заслуги я избран?
– Ты избран сделать призовой ход в текущей игре, – ответил Мастер, – потому что ты это заслужил. Придуманный тобой план по захвату последнего пакаля увенчался успехом. Вот только одна проблема – съезжая на санях с горы, ты сломал бы ногу. Причем ты ломал ногу во всех рассмотренных нами сценариях этого временного фрагмента твоего будущего. Досадное однообразие, но такое порой случается. А после этого ваша игра неизменно застопоривалась, поскольку ты и твой отряд прекращали игру, дожидаясь, пока твои кости срастутся и ты вернешься в строй. Игроки вправе уходить на перерыв, но в вашем случае можно обойтись без него. Во всех сценариях твоего будущего ты получал травму, но при этом тебе всегда удавалось сохранить добытый пакаль, а твоим товарищам – спасти тебя от погони. Это большой плюс, который уверенно перевешивает все огрехи твоей текущей игры. Поэтому решено наградить тебя призовым ходом, позволив твоей группе, как говорят в шахматах, перешагнуть через клетку.
– То есть ты заочно оценил наши старания и просто подаришь мне пакаль на несколько часов раньше, чем я гарантированно добыл бы его самостоятельно?
– Именно так. Твоя травма не выгодна абсолютно никому, ведь ты все равно достиг своей цели и можешь продолжать игру. А она за время вашего бездействия будет стоять на месте, что также было нами тщательно проверено… Вот твоя награда. Забирай ее.
Он указал на столик рядом с собой – первое заметное движение, которое «серый» сделал в моем присутствии. Я мог поклясться, что еще несколько секунд назад там не лежало никакого пакаля; уж его бы я точно не проморгал и разглядел даже в полумраке. Но теперь он там был. И я, протянув руку, не заставил Мастера дважды просить меня забрать причитающийся нам приз.
Как я и ожидал, этот пакаль тоже был золотой. Однако рисунок на нем оказался несколько неожиданным. По идее, там предстояло быть джокеру – кривляющемуся человечку в шутовском наряде. Или хотя бы главному атрибуту джокера – шутовскому колпаку. Но вместо них я видел лишь прочерченный одной замкнутой линией человеческий контур. Подобный тем, что обводят криминалисты вокруг трупов, когда изучают место преступления, только этот был уменьшен в масштабах пакаля. И больше ничего. Предельно скупой рисунок, он выглядел халтурным даже в сравнении с непритязательными картинками на других артефактах.
Силуэт располагался к зрителю боком и, вытянув руку, выразительно указывал пальцем в небо. На что конкретно указывал, можно было лишь догадываться – этот объект на рисунке отсутствовал. Присмотревшись получше, я вдруг понял, что вижу на пакале не просто абстрактную человеческую фигуру. Несмотря на примитивность изображения, в нем угадывался облик типичного «серого» – худощавого гуманоида предположительно мужского пола, одетого в обтягивающий комбинезон. И действительно, сделав это умозаключение, я больше не мог думать о нарисованном человечке как о ком-то другом. Отныне он ассоциировался у меня с сидящим напротив «серым». Либо с кем-то из его собратьев – без разницы, учитывая их «стандартизированные» внешний вид, рост и комплекцию.
