– Так, значит, вот кто в пакальной колоде является джокером, – заметил я вслух, продолжая разглядывать артефакт. – Это ты. Что ж, логично: кто еще в нашем «казино» обладает безграничными возможностями и способен одним щелчком пальцев изменить ход игры… Итак, мы собрали в Орегонской зоне все пакали. Надо понимать, что наш очередной турнир подошел к концу, черный разлом закрылся и все вернулось на круги своя?
Голос в моей голове промолчал. Словами не описать, как меня раздражала эта отвратительная манера «серых» – снисходить до ответа лишь тогда, когда им того хотелось! Но к критике они также оставались совершенно глухи, и возмущаться по этому поводу было все равно, что сечь плетьми море.
– Нет, похоже, здесь кроется очередной подвох, – возразил я самому себе, подбросив в руке пакаль. И, не обращая внимания на молчание собеседника, начал размышлять вслух: – Во-первых, мы еще не видели противника, чьи карты нам придется побить. А во-вторых, десантники… Зачем они тебе сдались? Ты мог заставить меня играть в видеопокер и без посторонней помощи. Однако вместо этого ввел в игру этих ребят, сделав их своими слугами. Причем ввел задолго до того, как в бой вступили мы. Но почему именно русские десантники, а не американские солдаты или местные жители? И что такого особенного они могут, чего не можешь ты сам?
– Умереть в погоне за мечтой, – равнодушно ответил Мастер. – Так же, как ты и твой отряд. Только вы мечтаете о том, чтобы мы дали вам разбогатеть и затем оставили вас в покое. А эти игроки делают все возможное, чтобы их вернули на родину, к родным и близким. Что же касается первого пункта, то здесь все еще проще. То, что вы пережили в Орегоне, – не полноценная игра, а отборочная. Классификационный тур, в ходе которого вы определили позицию, с которой стартуете в грядущей гонке. Участвуете в ней с теми пакалями, которые есть у вас на руках. Добора больше не будет. С кем играете? Со мной, разумеется. Это ваш третий турнир, а значит, настала пора вам сразиться с Мастером Игры. Я тоже подготовился к ней, так что не советую меня недооценивать. Также помните, что на сей раз не будет переигровок и призовых ходов. Чистая, бескомпромиссная драка в стиле «Кто умер, тот и проиграл». И это последние советы, которые я позволю себе вам дать.
– Эй, погоди, не гони коней! – забеспокоился я. – Что поблажек больше не будет, это мы уже поняли. И что вместо бочки помоев на нас теперь выльют целую цистерну, тоже понятно. Но, прежде чем это случится, нам не помешает хотя бы в общих чертах узнать о характере грядущей игры. Если это не сбор пакалей и не устранение причины образования аномалии, тогда что? Опять покер?
– Можно сказать и так, – ответил «серый». – Разве только при условии, что я не намерен блефовать. Я делаю ставку, вы отвечаете, мы вскрываем карты и определяем победителя. Либо же вы пасуете и выбываете из игры досрочно. Все справедливо.
– Черта с два! – возмутился я. – Тебе уже известно, какие карты у нас на руках, а мы о твоих можем только догадываться. К тому же ты умеешь заглядывать в будущее, а мы – нет! И о какой честной игре здесь может идти речь?
– Не забывай, что Орегонская зона – это все-таки не карточный стол, а пакали – не карты, – напомнил Мастер. – И что наш с тобой покер отличается от обычного настолько, насколько реальная война отличается от шахматной игры. На нашей арене ты можешь сам устанавливать правила, если у тебя есть такая возможность. И затем вынудить противника играть по ним.
– Ты сейчас говоришь только о себе или о нас обоих?
– Странный вопрос! Ты что, забыл Скважинск? И то, как вы в итоге заставили плазмодемона плясать под вашу дудку?
– Да уж… – Я вспомнил, кого в действительности следовало благодарить за ту победу – Безликого, – и приуныл. С ним в компании мы наверняка не пропали бы и здесь. По крайней мере, шансы на победу у нас в таком случае заметно выросли бы. А вот без Кальтера… Впрочем, сокрушаться о его гибели, когда мы сами балансировали на волосок от смерти, – не самое удачное время. Кальтер мертв, а мы еще живы. И нужно приложить все силы, чтобы наша с ним неминуемая встреча в аду состоялась как можно позднее. Желательно – лет этак через сорок-пятьдесят.
– Ну что ж, раз такое дело, значит, не будем ходить вокруг да около и приступим к игре, – пожав плечами, резюмировал я. – И когда начнем?
– Мы уже начали, – ответил «серый». – Я сделал ставку, когда сообщил тебе о том, что намерен сыграть с тобой. Ты уравнял ее, когда ответил согласием на мое предложение. Теперь я открываю свои карты, а тебе предстоит открыть свои. Вот, пожалуйста!
Мастер продолжал сидеть без движения, словно манекен. Я хотел было спросить, что он имеет в виду, но не успел. Дверь холла распахнулась, и в гостиницу вновь ввалились десантники. На сей раз их было больше: как минимум, человек двадцать. Наверное, к нам пожаловали все заброшенные мной в Орегон соотечественники, кто дожил до сегодняшнего дня. Все они, естественно, были при оружии. А возглавлял этот заросший грязью, но все еще боеспособный отряд уже знакомый мне лейтенант.
Я повернулся в сторону гостей, потом посмотрел на «серого», не зная, как мне отреагировать на это бесцеремонное вторжение. Для того, чтобы выпроводить меня из гостиницы или взять под стражу, сюда сбежалось раз в десять больше народу, чем требовалось, ведь я все еще оставался без оружия. Если, конечно, не считать оружием врученный мне пакаль. Но в единственном числе он был не опаснее портсигара.
– Я вскрыл свои карты, – прозвучал у меня в голове невозмутимый голос Мастера. – Теперь твоя очередь!
Неужели он так наивен и всерьез уверен, будто у меня есть чем крыть такую комбинацию?
Стараясь не делать резких движений и не сводя глаз с десантников, я поднялся из кресла. Тот факт, что они не приближались и не отдавали мне приказов, сильно настораживал. Отряд автоматчиков, с одной стороны, и безоружный я – с другой… Похоже, дело труба! И вряд ли пакаль-джокер сейчас мне чем-то поможет. Если только он не является пультом дистанционного управления, нажатие на который отключит этих «болванчиков», что крайне маловероятно.
– Смерть тому, кто заговорит о пакале! – провозгласил лейтенант уже слышанный мной от него вердикт, и вскинул автомат.
– Смерть! Смерть! Смерть! – вразнобой откликнулись прочие десантники, последовав его примеру.
Вот теперь настало самое время делать резкие движения! И чем резче, тем лучше. Спасибо лейтенанту, что не стал спускать курок молча. Едва до моих ушей долетело слово «смерть», и всю мою нерешительность как ветром сдуло. Развернувшись к врагам спиной, я рванул от них в другой конец холла. А спустя пару секунд в нем разразился такой грохот, какой в этих краях не слышали, наверное, со времен последнего извержения Маунт-Худа.
Два десятка автоматов дружно ударили очередями. Это были не предупредительные выстрелы – огонь велся на поражение. И быть бы мне нашпигованным килограммом свинца, если бы не камин. Он располагался в самом центре холла – этакая толстая, сужающаяся к потолку каменная колонна. За нее я и юркнул, воспользовавшись единственным доступным мне укрытием. А десятки предназначенных мне пуль вспороли деревянный пол и разнесли в щепки кресло, в котором я сидел.
