Что стало при этом с угодившим под обстрел Мастером, я уже не заметил. Но, зная скользкую натуру «серых», я был уверен, что он успел раствориться в воздухе и не стал нечаянной жертвой собственных прислужников.
Если они и лишились рассудка, то не до конца. И, опасаясь множественных рикошетов, не стали палить по стенам и камину, когда я оказался недосягаем для пуль. Чего нельзя сказать о прочем вражеском оружии. Поэтому я не стал дожидаться, когда враг обойдет мою преграду. И, переждав короткий обстрел, рванул дальше – к ближайшему окну. А добежав до него, запрыгнул на подоконник и, ударив спиной мозаичное стекло, вылетел наружу вместе с осколками и обломками рамы.
Падать было невысоко и мягко – снег на территории турбазы никто не убирал, и под окнами отеля успели вырасти сугробы. Теплая одежда из плотной ткани спасла меня от порезов, однако бегать в ней было не слишком удобно. Скатившись со снежной кучи, я вскочил на ноги и, не оглядываясь, припустил вдоль гостиничной стены, дабы исчезнуть из поля зрения подбежавших к окнам автоматчиков. Теперь, чтобы снова взять меня на мушку, им тоже требовалось покинуть отель. Ну а пока они это делают, я отыграю у них небольшую фору.
На свободе мои шансы выбраться отсюда живым повышались. Но не настолько, чтобы считать их обнадеживающими. Удирать от погони вниз по горному склону гораздо приятнее, чем вверх, однако это правило распространялось и на моих врагов. И потому мне предстояло найти максимально быстрый способ покинуть «Приют отшельника». В идеале такой, что позволил бы обогнать пули. Но уповать на подобное везение мне уж точно не приходилось.
Впрочем, все было не так фатально, как могло показаться. Еще до того, как проникнуть в магазин, я заметил у торцевой стены гостиничного здания навес, под которым стояли снегоходы. Их следов на территории не наблюдалось, но я не сомневался, что они на ходу, ведь лучшего транспорта для патрулирования своих владений нынешним хозяевам турбазы было не найти.
Того, что кому-то взбредет в голову пробраться на базу и угнать у них снегоход, десантники явно не предполагали. Поэтому оставили ключи от зажигания в замках всех пяти стоящих под навесом машин. Недолго думая, я положил глаз на крайнюю из них. А после того, как мой «Полярис» завелся, я вытащил ключи у остальных и зашвырнул их как можно дальше в снег. Так что, если у противника нет запасных, гоняться за мной на снегоходах ему уже не придется.
Предположив, что враги бегут сюда по моим следам, я выгнал «Полярис» из-под навеса и, развернувшись, объехал на нем гостиницу с другой стороны. И когда высыпавшие из нее десантники опять меня увидели, я уносился от них на полной скорости к выезду из «Приюта». Вновь загрохотали автоматные очереди, и вокруг меня вздыбились фонтанчики снега. Но не успели автоматчики хорошенько прицелиться, как я уже съехал с искусственной горной террасы, где располагалась турбаза, на ведущую к ней дорогу. Которая за воротами резко брала под уклон и позволила мне сразу же угодить в не простреливаемую сверху мертвую зону.
Неужели повезло и я действительно обыграл Мастера в первом «покерном» круге? Увы, еще нет. Прежде чем покинуть Маунт-Худ, мне предстояло забрать из тайника пакаль, который я припрятал на подступах к «Приюту». Там, куда, согласно первоначальному плану, я хотел заманить десантников. И куда заманивать их именно сейчас мне очень не хотелось бы.
Эта площадка находилась в стороне от дороги. Попасть туда на снегоходе и убраться оттуда можно было только одним путем. Поэтому мне было бы гораздо разумнее продолжать гнать вниз, не отклоняясь от накатанного маршрута. В таком случае я достигну спасительного леса еще до того, как враги пустятся за мной вдогонку. Можно ли заплатить за дополнительный шанс оторваться от них утратой артефакта? Сейчас это казалось отличной идеей. Но как я оценю ее на трезвую голову, если мне повезет спастись? И получится ли у нас вернуться за пакалем позже, когда все уляжется? Последнее – скорее всего, нет. Мы вступили в схватку с самим Мастером Игры, который не даст нам передышки. Сказал же он: новых пакалей нам отныне не перепадет. А это наверняка означает и то, что брошенные артефакты мы также утратим навсегда.
Просто взять и бросить пакаль… Даже когда я, удирая от врагов, должен был беспокоиться в первую очередь о себе, меня волновал этот проклятый кусочек металла! Я думал о нем, как думает алкоголик о недопитой бутылке, по какой-либо причине оставленной им там, откуда ее уже не забрать. Этот пакаль не мог считаться утраченным, потому что я всего лишь припрятал его до поры до времени перед началом игры. И, по версии Мастера, снова завладел им в том будущем, которое «серые» отредактировали, якобы для нашей общей пользы. То есть, насколько я их понял, отложенная мною карта еще не считалась битой.
Стоит ли овчинка выделки? Я оглянулся на уже почти невидимый отсюда «Приют отшельника». Сомнительно, что десантники так просто отпустили меня восвояси, но турбазу они еще не покинули. Кажется, у них и впрямь не нашлось запасных ключей от снегоходов. А чтобы погнаться за мной на бронетехнике, ее холодные двигатели требовалось сначала прогреть, на что также было необходимо время…
– Будь ты проклята, мерзкая железяка! – выругался я, сворачивая с дороги на тропку, которую протоптал три часа назад и которая вела к моему тайнику. Там, где я смог пройти по снегу пешком, «Полярис» двигался и вовсе без труда. На путь к нужному месту и сооружение тайника мне понадобилось минут двадцать. Верхом на снегоходе я заберу артефакт и вернусь обратно на дорогу минут за пять. В общем, если не промешкаю, дело должно выгореть.
И правда, выгорело! Все, без остатка… Жаль, только не дело, а горючее в снегоходе. В пылу погони я не заметил маленький моргающий сенсор на приборной панели. Да что там, я вообще на нее не смотрел – едет машина, и ладно. Но даже если бы смотрел, это ничего не изменило бы. У меня все равно не было возможности ни дозаправиться, ни пересесть на другой транспорт.
«Полярис» зачихал, а потом заглох и встал как вкопанный, не дотянув до тайника около полусотни метров. То, что все очень хреново, я понял после трех безуспешных попыток вновь завести двигатель. Он упорно не хотел оживать, несмотря на потуги стартера. Поэтому у меня не осталось выбора, кроме как бросить умершую технику и проделать оставшийся до цели путь пешком.
Метка, на которую мне предстояло ориентироваться в поисках артефакта, осталась на месте. Я без проблем достал его из тайника и переложил в карман. Этот пакаль мы обозвали «трефовым королем» – из-за изображенного на нем монаха, несущего большой крест. Я выбрал его из прочих без какого-либо расчета – просто взял наугад одну из трех золотых пластинок и все. Если он обладал аномальным свойством, мы это еще не выяснили, поскольку собирались сегодня обойтись без волшебства. И пока, несмотря ни на что, мне это удавалось.
Я окинул взглядом раскинувшийся внизу лес. Трудно сказать, вышли мои люди на позиции или пока нет. Еще не стемнело, и они могли быть только на полпути к нужной опушке. Хотя, даже если они прибыли туда досрочно, все равно, пока я не достигну снеговой границы, они не в силах прикрыть меня огнем.
