Итак, что мне делать дальше? Спуск на санях являл собой экстренный выход из ситуации. Однако это могло завершиться для меня не только поломанными конечностями, но и свернутой шеей. Которой я пока что очень дорожил. В свою очередь, возвращение на дорогу без снегохода сулило неминуемую встречу с десантниками, а они, в отличие от санного спорта, прикончат меня с большей гарантией. При условии, что они все-таки пустились в погоню. Но в данный момент я не мог это ни подтвердить, ни опровергнуть.
Подтверждение не заставило себя ждать и в мгновение ока избавило меня от колебаний. Где-то наверху, на непросматриваемом отсюда участке склона раздался хлопок, похожий на выстрел из подствольного гранатомета. А в следующий миг мой «полярис» взорвался, полыхнув огнем и разлетевшись на обломки.
Враг красноречиво намекнул, что мне не следует тут задерживаться. Спускаясь по дороге, он сначала заметил не меня, а брошенный мною снегоход. И неминуемо нанес удар. Что десантникам с успехом и удалось, даром что «Полярис» и так был уже бесполезен.
Я ожидал чего-то подобного, но думал, что все-таки увижу преследователей до того, как те начнут стрелять, и потому на миг растерялся. А когда взял себя в руки, противник уже показался мне на глаза. Он двигался по дороге колонной из двух «уазиков», «тигра» и БТР. Последний вез пассажиров также сверху, на броне. Среди них, надо полагать, и находился гранатометчик, заметивший сверху мой снегоход и тут же подбивший его.
Засечь меня им тоже будет раз плюнуть. В снегоходе не осталось горючего, поэтому оно не выплеснулось при взрыве на снег, не загорелось и не скрыло меня от врага дымовой завесой. В моем распоряжении была разве что парочка торчащих из снега камней. Но они являлись плохой защитой от гранат и пуль крупнокалиберного пулемета. И пока те и другие не обрушились на уступ, где я сейчас сидел, мне следовало срочно его покинуть.
Хочешь не хочешь, придется прыгать в сани и скатываться по склону. Если повезет, я домчусь до снеговой границы, а оттуда до леса уже рукой подать. Главное, чересчур не разгоняться и смотреть в оба, куда катишься. Тогда авось дело и выгорит… На сей раз – в образном, а не в прямом смысле слова.
Я спрыгнул на склон, который у края уступа еще оставался пологим, и на нем можно было устоять. Чтобы добраться до припрятанных мною ниже саней, требовалось пробежать еще десяток шагов. А потом – упасть в них, оттолкнуться и поминай, как звали!.. Ничего сложного. Я мог быстро проделать это не только днем, но и ночью, а также под огнем противника.
И проделал бы, если бы противник не устроил мне новую подлянку.
Гранатометчик, который только что продемонстрировал мне и товарищам свою меткость, выстрелил во второй раз, едва я соскочил с уступа. Выстрелил не наугад – эта граната, несомненно, предназначалась мне. Она была выпущена с упреждением, поскольку я, в отличие от моего снегохода, представлял собой уже движущуюся мишень. Грамотный расчет, и все же в него закралась ошибка. Оттого, что в момент выстрела я провалился по колено в сугроб и резко замедлил ход, упреждение вышло слишком большим. Граната упала впереди, прямо за кучу камней, к которой я бежал. И которая в итоге защитила меня от осколков и взрывной волны.
Увидев, как что-то молниеносное промчалось по воздуху и упало за камнями, я инстинктивно плюхнулся в сугроб. А когда рассеялась поднятая взрывом снежная пелена, моим глазам предстала душераздирающая картина. Сани, которые я втащил на гору и припрятал в тайнике, уносились вниз по склону! Пустые! Ну а я лежал на снегу и смотрел, как они набирали скорость и стремительно от меня удалялись.
Просто немыслимо! Если весь сегодняшний день фортуна била мне только под дых, то сейчас она саданула ниже. Аккурат в то самое место, куда Шира пнула вчера квестера Володю.
Можно было счесть все это проделкой «серых», да только вряд ли они виноваты в бегстве моих саней. Все оказалось куда прозаичнее. Прогремевший рядом с тайником взрыв не разбил сани, а выбросил их оттуда. И они, упав полозьями на снег, сами покатились по склону. А я остался наверху выкрикивать им вслед грязную брань и кусать от досады локти.
Вернее, я позволил себе выпустить ярость, когда добежал до камней и укрылся за ними. Я был дьявольски зол, но не настолько, чтобы забыть о нависшей надо мной угрозе. Которая не замедлила вновь напомнить о себе, обрушив на меня автоматные и пулеметные очереди.
Это нагромождение валунов было побольше тех каменных куч, что остались наверху. Проблема в том, что, когда десантники доедут до уступа, они начнут стрелять по мне с такой короткой дистанции, что им даже придется отступить немного назад, чтобы их не зацепило осколками своих же гранат.
Сбежать отсюда было совершенно нереально. Я не проживу и десяти секунд, двигаясь по колено в снегу на открытом пространстве под шквальным огнем. Больше всего мне хотелось забиться под самый большой валун, сжаться в комок и заткнуть уши, но пока во мне теплилась надежда, я собирался выживать всеми доступными мне способами. Кроме откровенно сказочных, разумеется. Таких, как обращение с молитвами ко всяческим богам. Много будет чести мерзавцам! Из всех известных человечеству богов я верил в существование лишь тех из них, которых видел собственными глазами. То есть «серых». Но молиться им было бы и подавно глупо. Потому что сейчас они воевали против меня, в чем наконец-то соизволили честно признаться.
А вот лежащие у меня в кармане пакали – дар этих самых «богов», – вероятно, могли еще сослужить мне службу. Разумеется, я о них не забыл. И теперь, когда в моем кармане их насчитывалось уже два, я мог попытаться их активировать. Так, как мы обычно это делали, – стукали артефактами друг о друга и смотрели, к чему это приведет. Тем более что условия этому благоприятствовали: меня загнали в угол, помощи мне ждать неоткуда, а жить оставалось считаные минуты. Короче говоря, при любом исходе эксперимента я ничего не терял.
Прежде нам не доводилось сталкивать два золотых пакаля – только золотой с белым. Результатом такого соединения была телепортация экспериментатора к пакалю-маяку – в нашем случае это был красный артефакт – и обратно (когда пакали разъединялись). Столкновение белого и красного пакаля приводило к аналогичному эффекту. Только это позволяло переносить уже не одного, а целую группу экспериментаторов к черному пакалю в пределах одной локации. При соединении черного и красного артефактов эффект вновь усиливался. При таком раскладе нам удавалось перемещать помимо самой группы также движимые крупногабаритные объекты – автомобиль и большую цистерну. На этом уровне роль маяка играл зеркальный пакаль. А если он оказывался в другой аномальной зоне, то мы телепортировались уже туда.
О том, что было при соединении черного и зеркального пакаля (в нашем случае – черного и двух зеркальных), я уже рассказывал. Их альянс оказался воистину сокрушительным. Мы, наш автомобиль, взвод солдат на бронетехнике, а также вырванная из земли часть города Скважинска… Все это перенеслось на другой край света, в США, где находилось и поныне, продолжая участвовать в грандиозном спектакле «серых».
Три пакаля – два одинаковых плюс пакаль другой масти – реагировали так же, как пара разномастных пакалей, но с усилением эффекта от добавочного артефакта. Что произойдет, если соединить две пластинки одного цвета, мы пока не знали. По логике, между самыми дешевыми артефактами должна произойти и самая слабая из всех вероятных реакций. Но какая именно? Телепортация на короткое расстояние? Теоретически возможно, но сейчас – вряд ли. Для этого нужен третий пакаль-маяк, а собратья моих пакалей остались у Бледного. Который находится сейчас в километре с лишним отсюда. И то при условии, что к этому часу он вывел наш отряд на позиции. Если же еще не вывел, то все потенциальные маяки находятся от меня еще дальше.
