Шира осеклась, поскольку в этот момент к северо-востоку от нас в небе засверкали молнии. В самих нависших над Маунт-Худом тучах не было ничего удивительного. Мы наблюдали их там ежедневно. Они то скрывали от нас вершину горы, то вновь позволяли любоваться ею в свободное от беготни и стрельбы время. Но вот гроза, да еще в ноябре – такого мы пока не видели. И какая гроза! Полминуты назад ничто ее не предвещало, а сейчас молнии лупили по склонам вулкана с такой частотой, как будто хотели выжечь на его склонах все живое, вплоть до бактерий.
Раскаты грома тоже не заставили себя ждать. Они сливались в один непрерывный треск, который вмиг убил ночную тишину и вселил в нас еще большую тревогу. А вскоре изменились и сами тучи. Они задвигались намного быстрее, чем прежде, и по-другому. Прочие их собратья плыли на восток, но это скопление туч медленно разворачивалось, превращаясь не то в торнадо, не то в маленький циклон.
– Пелядь и простипома! Только урагана и ливня нам для полного счастья не хватает! – в сердцах бросил Крупье.
– Подумаешь, ливень и ураган! – ответил Бледный. – Да я буду просто счастлив, если эта небесная свистопляска ограничится обычной бурей. А она ею точно не ограничится, уж попомните мое слово.
Разыгравшаяся над Маунт-Худом стихия прервала наше совещание. Теперь мы в напряженном молчании наблюдали за ростом впечатляющих размеров вихря. Который начал всасывать в себя со склонов пыль, снег, а также, наверное, камни и деревья – по крайней мере, я не сомневался, что у него хватит на это сил. Молнии все так же пронизывали суперторнадо, но, кажется, это шло ему только на пользу. В их отблесках он выглядел еще более зловеще. За его нарастающим ревом громовые раскаты звучали все глуше и глуше. И поскольку в других районах зоны по-прежнему царило затишье, надо полагать, этот катаклизм наблюдали сейчас не мы одни. Несомненно, его также видели стерегущие периметр солдаты и жители лежащих за пределами зоны городов и деревень.
За какое порождение ада приняли этот смерч аборигены, неизвестно, но вряд ли они сочли его добрым знамением. Как, впрочем, и мы, только нас он страшил по иной причине. И страшил, как выяснилось, отнюдь не напрасно.
– Мне чудится или эта зараза на самом деле спускается с горы? – подал голос Гробик, указав на вихрь.
– Не только спускается, но и ползет к нам, – добавил Бледный. – Совершенно точно вам говорю.
– Мастер Игры сделал очередной ход, – предположил аль-Наджиб и как пить дать не ошибся. – Теперь наша очередь ходить. Верно, полковник?
– Вернее не бывает, – согласился я. И, хлопнув в ладоши, приступил к действию: – Так, внимание! Шустро сгребаем манатки и проваливаем отсюда! Крупье! Гробик! Пока будем съезжать с горы, закрепите в кузове вещи так, чтобы их не выдуло, а затем тоже полезайте в кабину. Остальным придется потесниться.
– Потеснимся, – заверила меня Шира, смерив критическим взглядом дюжего Гробика, и поинтересовалась: – А в какую сторону мы удираем?
– За неимением других ориентиров – в сторону Булл-Рана, к плотине, – ответил я. – Но это пока резервный план. Главное сейчас – это удрать от торнадо, который будет здесь… Крупье!
– Минут через пять-семь, судя по его скорости, – уточнил капитан, взирая на вихрь-колосс через прибор ночного видения с дальномером. – Эта тварь уже достигла леса у подножия вулкана. Выдирает деревья, как сорняки с грядки, ей-богу!
– Тогда не мешкаем, – вновь засуетился я. – По местам, вперед и с песней!..
Песен, конечно, никто из нас не пел, зато наорались мы вдоволь. Особенно, когда рев торнадо и гроза стали заглушать не только окружающие звуки, но и наши голоса. Как назло, съезд с площадки пролегал по тому горному склону, который смотрел на Маунт-Худ. Поэтому сначала мы мчались не от вихря, а навстречу ему. Зрелище напоминало не явь, а ночной кошмар, от которого к тому же нельзя было проснуться. Мы приближались к стихии, что выдирала с корнем и расшвыривала окрест вековые сосны, и не могли воспользоваться иной дорогой, так как ее здесь не было. Наше столкновение со смерчем казалось неизбежным, хотя нас и его разделяло пока что достаточное расстояние. Но оно быстро сокращалось, а вместе с ним сокращались и наши шансы на спасение.
Все стало выглядеть не так мрачно, когда мы достигли подножия спуска и свернули на дорогу, ведущую в западном направлении. Отныне торнадо находился позади нас, и к моменту, когда он обрушится на эту гору, мы окажемся достаточно далеко оттуда. Там, где он еще сумеет добросить до нас дерево или шарахнуть по нам молнией, но сам причинить нам вред уже не сможет.
Закрепив вещи, Крупье и Гробик перелезли из кузова в кабину прямо на ходу. И теперь мы могли удирать от этой жуткой погони на полной скорости. Подобно всем здешним лесным дорогам, эта также изобиловала подъемами, спусками, резкими поворотами и ухабами. В мирное время она стала бы идеальной трассой для проведения авторалли, но нас ее нескончаемые выкрутасы откровенно не радовали. А особенно после того, как дело вновь приняло нежелательный для нас оборот.
Хорошая новость: Мастер не загнал нас в западню, и теперь мы могли маневрировать. Конечно, это не собьет его с толку. Но наше трепыхание в любом случае доставит ему неудобство.
Плохая новость: сбылись мои мрачные подозрения – смерч оказался не обычной стихией, вроде тех, от которых порой страдают жители южных американских штатов. «Серый» не просто запустил в нашу сторону исполинский торнадо и, довольно потирая руки, стал наблюдать, как мы от него увернемся. Вызвав его, «серый» продолжал управлять им, подобно тому, как с земли оператор управляет беспилотным летательным аппаратом. Трудно сказать, насколько Мастер мог контролировать подвластную ему стихию. Но когда она вдруг изменила направление и понеслась вслед за нами, это было явно неспроста.
Обычные торнадо тоже не движутся по прямой, а танцуют непредсказуемым зигзагом. Но мне и в голову не пришло, что смена курса нашего вихря может быть случайной. А после того, как его курс в точности совпал с нашим, Мастер фактически раскрыл нам свой замысел. И красноречиво намекнул, что нам пора выбрасывать на стол наши карты. Или же пасовать, потому что взять время на раздумье, бегая наперегонки с ураганом, у нас вряд ли получится. Наши с ним скорости были примерно равны, но это не давало нам преимущества. Мы удирали от смерча при свете фар по извилистой дороге, а тот мог мчаться за нами напрямик через темноту, невзирая на леса, горы и иные преграды.
То, что мы не сумеем оторваться от смерча, стало ясно, когда вокруг нас стали бить в землю молнии и падать выдранные с корнями деревья. Оглядываясь назад, мы не видели ничего, кроме бешено вращающейся мутно-серой мглы. Вот-вот пыль напрочь застит видимость, после чего фары нам уже не помогут. А затем вихрь оторвет «Додж» от земли и, раскрутив его в адской центрифуге, швырнет нас в пропасть, разобьет о придорожные склоны или испепелит молниями.
Разгоралась битва, в которой огнестрельное оружие уже не могло нам помочь. Наткнись мы на какой-нибудь тоннель или пещеру, то укрылись бы там, но ничего подобного нам на пути не попадалось. Правда, я мог проделать трещину в скале при помощи золотых пакалей, но спрятаться в ней означало бы добровольно загнать себя в могилу. Зыбкие, растрескавшиеся склоны такого разлома под натиском бури неминуемо обрушатся нам на головы. И то, что спасло меня вечером, сейчас принесло бы нам погибель.
